한 장의 사진이 가슴을 적셨다. 광역단체장이 코로나 영웅들에게 큰절을 올리는 장면이다. 그제 코로나19와 싸우는 의료진을 응원하는 행사에 참석한 권영진 대구시장은 갑자기 땅바닥에 엎드렸다. 그는 “생명의 위협을 무릅쓴 의료진이 아니었으면 코로나를 이겨내지 못했을 것”이라며 감사를 표했다. 흰 가운을 입은 의사들은 일제히 박수로 화답했다.

정반대의 장면이 있다. 작년 이맘때쯤 머리 희끗한 경제단체 대표가 집권여당을 향해 큰절을 올렸다. 더불어민주당 최고위원들이 기업 현장을 방문하자 강호갑 한국중견기업연합회 회장이 “어려움을 겪는 중견기업에 힘을 보태 달라”며 넙죽 엎드린 것이다. 단상에 앉은 이해찬 대표 등 여당 지도부는 환하게 웃고 있었다.

성 어거스틴은 사람들에게 교만을 경계하고 겸손을 가까이할 것을 역설했다. “다른 악은 외부를 치지만 교만은 영혼을 친다.” “겸손은 하늘에 오르는 사다리의 첫째 계단이다.” 이보다 더 명징한 죽비소리가 어디 있겠는가.

겸손의 하심(下心)은 정치인에게 특히 필요한 덕목이다. 자기를 낮춤으로써 자기를 더 높이 올려주는 비결을 담고 있기 때문이다. 겸손은 널뛰기 원리와 같다. 널뛰기를 할 때 내 위치를 낮추면 낮출수록 상대는 더 높이 올라간다. 그러면 높이 치솟은 상대가 다음번에 나를 올려주는 에너지로 고스란히 되돌아온다. 하지만 우리 정치인들은 거꾸로 행동한다. 좋은 자리를 독차지하기 위해 남을 끌어내리고 짓밟는다. 국민의 대리인에 불과한 신분을 망각한 채 으스댄다.

“마네킹은 몸에 걸친 옷을 뽐낸다. 그러나 그것은 자기 옷이 아니다.” 철학자 허버트 마르쿠제의 저서 ‘일차원적 인간’에 나오는 경구다. 어느 세탁소에 갓 들어온 새 옷걸이가 있었다. 자기가 대단한 존재인 것처럼 뻐기자 헌 옷걸이가 한마디했다. “자네가 옷걸이라는 사실을 한시도 잊지 말길 바라네.” “왜 신참자에게 그런 말을 하시죠?” “잠깐씩 입혀지는 값비싼 옷을 자기로 착각해 교만에 빠지는 옷걸이들을 그동안 많이 봐왔기 때문이네.” 잠시 맡은 국민의 권력을 제 것인 양 우쭐대는 ‘일차원적 인간’이 딱 그 짝이다.

배연국 논설위원