초등생 식물 기르자 언어폭력 감소
직장인·노인 심신 치유에도 효과 커
농촌 활성화에도 도움 돼 일석이조

홍천 열목어마을에서 치유프로그램이 진행 중인 모습. 홍천 열목어마을 제공

도시화율이 80%가량인 한국에서 농업은 국민 일부에만 관련 있는 일일지 모른다. 하지만 ‘치유’의 개념으로 접근하면 얘기가 달라진다. 도시인들의 심리적 불안과 육체적 불균형 등 스트레스 문제가 사회문제로 떠오르면서 농촌에서 몸과 마음을 ‘치유’하려는 도시민들의 관심과 수요가 증가하고 있다.

농촌진흥청은 2011년부터 치유농업에 대한 연구를 추진해왔다. 농진청에 따르면 초등학생에게 식물을 기르게 했더니 욕설 6.2%, 조롱 8.8%, 희롱 5.5% 등 언어폭력이 감소했다. 치유농업을 경험한 직장인은 스트레스가 14.6% 줄어든 것으로 나타났다. 65세 이상 노인의 경우 치유농업 프로그램을 적용할 경우 우울감이 60% 줄어드는 등 효과가 더 두드러졌다. 한국이 고령사회로 접어들면서 노인 우울증, 치매 등 문제가 심화하자 치유활동은 더욱 절실해졌다. 지난 7월 농진청과 보건복지부는 치매안심센터 프로그램에 치유농업을 활용하는 업무협약을 체결하기도 했다.

농촌치유자원 상품화는 2017년부터 추진됐다. 강원 홍천 열목어마을에서는 계곡트레킹, 밤하늘 별 보기, 꽃차테라피 등 치유활동을 하고 산나물 쌈밤, 약선 곤드레밥 등 치유 음식을 먹으며 건강측정, 스트레스평가, 트라우마 회복, 산약초 치유 등 적극적인 치유활동까지 경험할 수 있다. 전남 나주 명하쪽빛마을에서는 쪽물찜질마사지, 가야금연주, 건강해신탕 맛보기 등과 건강·스트레스 관리 프로그램 체험이 가능하다.

이런 치유농업 개발은 도시민의 힐링뿐 아니라 농촌 활성화와 경제에도 도움이 된다. 치유농업의 사회경제적 가치가 약 1조6000억원에 달한다는 연구결과도 있다.

농진청은 지난 3월 ‘치유농업 연구개발 및 육성에 관한 법률’을 공포해 농업·농촌자원을 활용한 치유농업 관련 연구개발, 전문인력양성 교육 및 현장 적용을 위한 시범사업 등 치유농업을 본격 육성하고 있다.

정명일 국립원예특작과학원 도시농업과장은 “현재 시군농업기술센터와 협력해 전국 1087개의 체험농장을 조성하고 전국 15개 곤충·원예·축산 분야 농원과 영농조합법인 등을 지원해 치유농업의 상품화를 지원하고 있다”며 “치유농업은 프로그램 특성상 야외활동이 많고 충분한 거리두기가 가능하므로 포스트 코로나 시대에 주목받는 활동이 될 것으로 보인다”고 밝혔다.

김희원 기자