메레타 러츠는 여자배구 GS칼텍스의 미국 출신 외국인 선수로 프로배구가 열리는 경기장에 가면 누구라도 쉽게 만날 수 있다. 2m6㎝의 큰 키로 시원한 고공강타를 때려낼 줄 아는 데다 늘 밝은 얼굴로 팬들을 맞이하는 등 성격도 좋은 선수라 인기가 많다. 이런 러츠가 지난달 초 ‘플레이어스 트리뷴’이라는 미국 인터넷 매체에 글을 올렸다. 미국프로야구 메이저리그의 마이애미 구단주이자 전설적 유격수였던 데릭 지터가 2014년 10월 설립한 매체로, 스타급 스포츠선수들이 직접 기고해 스포츠와 사회에 대한 자신의 생각을 전하는 곳이다. 현지 스타들이 주로 글을 올리는 매체에 우리 땅에서 뛰고 있는 친숙한 선수의 글이 올라왔으니 자연스럽게 관심이 갈 수밖에 없었다.

서필웅 문화체육부 기자

게다가 내용도 우리에 대한 것이었다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 대처하는 한국의 모습을 전한 것. 인상적인 것은 글의 내용이 전문적이면서도 진솔했다는 점이다. 러츠는 자신의 꿈에 대한 이야기로 글을 시작했다. 그의 꿈이란 배구선수로서의 성공이 아니다. 그는 어린 시절 부모를 따라 제3세계를 돌아다니며 감염병 전문가의 꿈을 키우게 됐고, 이를 위해 명문 스탠퍼드대학교에서 관련 학위까지 따냈다. 이처럼 전문지식을 갖춘 러츠는 한국이 코로나19와 맞서 싸우며 성과까지 만들어내는 것을 두 눈으로 지켜보았다. 그는 글에서 당시 자신이 한국에서 경험하고 느꼈던 바를 범상치 않은 식견으로 담담히 풀어냈다.

물론, 프로선수로서 자신의 삶과 생각을 담아내는 매체인 만큼 그는 배구에 대한 열정과 꿈도 글로 엮어냈다. 그의 글을 읽고 나자, 취재 과정에서 자주 만났던 러츠가 달리 보이기 시작했다. 실력과 열정을 갖춘 프로배구선수라는 것뿐만 아니라 전혀 예상치 못했던 또 다른 꿈을 지니고 있었고, 그 꿈을 위해 지금도 노력하고 있다는 것이다. 게다가 이를 통해 중요한 사실 하나를 더 떠올릴 수 있었다. 꿈은 하나만 꾸는 게 아니라는 거다. 인생은 길고, 긴 시간 동안 수없이 많은 꿈을 꾸는 것이 얼마든지 가능하다.

자연스럽게 최근 세상을 떠난 최숙현 선수가 떠올랐다. 사실, 한국의 교육 현실에서 성장해온 이들이 러츠처럼 여러 개의 꿈을 갖고 도전하기란 결코 쉬운 일이 아니다. 어린 시절부터 체육계에 몸담은 선수들은 더욱 그렇다. 이들은 선수가 된 순간부터 단 한 개의 꿈만 갖도록 강요받고 그 꿈을 실현하기 위해 모든 것을 바치도록 교육받는다. 그런데 만약 꿈이 거대한 현실의 벽에 부딪혔다면?

감독과 선배의 폭력은 선수로서의 성공을 꿈꾸던 그에게 넘지 못할 현실의 거대한 벽일 수밖에 없었을 것이다. 다만, 또 하나의 꿈이 있었다면 삶 자체를 포기하는 대신 다른 방식으로 대처할 수 있었을지도 모른다. 하지만 최 선수는 또 다른 꿈을 꿀 수 없었을 가능성이 크다. 그의 잘못이 아니다. 한국 체육계에선 대부분의 선수들이 한 개의 꿈만 쥐고 살아간다. 지금 이 순간에도 단 하나의 꿈만 허락된 또 다른 피해자들이 체육계 어딘가에 있을 것이라 생각하니 마음이 아프다. 러츠의 글을 읽는 동안, 최 선수의 비극을 떠올리며 ‘제2의 최숙현’이 나오지 않도록 그들이 또 다른 꿈을 꿀 수 있는 환경을 만드는 것이 시급하다고 생각했다.

서필웅 문화체육부 기자