고궁박물관 ‘新 왕실도자’ 특별전
전시품 400점 중 40여점은 첫 일반공개
전등갓, 격변기 외교적 해법 모색의 증거
佛 대통령이 고종에 선물한 ‘살라미나 병’
각종 이권 수월하게 챙기려는 속셈 있어

조선 왕실에서 서양식 식기에는 서구 열강과 우호적인 외교 관계를 맺어 위기를 벗어나려 했던 조선왕실의 고민이 담겨 있다. 문화재청 제공

전등이 ‘마귀의 불’로 여겨지던 때도 있었다. 하지만 1887년 경복궁 건청궁에 처음 설치되면서 인간이 성취한 발전된 문물로 인식됐다. 창덕궁과 종로 거리를 밝혔고, 실내에까지 자리 잡으면서 생활방식을 바꾸어 놓았다. 조명도를 높이고, 화려한 모양으로 장식 기능도 했던 전등갓은 전등과 함께 등장한 왕실의 중심 ‘생활용품’이었다.

한 세기가 훌쩍 지난 지금, 당시의 전등갓은 완연히 다른 의미를 갖게 됐다. 국립고궁박물관의 ‘新(신) 왕실도자-조선왕실에서 사용한 서양식 도자기’ 특별전은 전등갓 150점을 전시회의 하이라이트로 입장하는 관문처럼 꾸몄다. 임경희 학예연구관은 “전등갓은 19세기 개화정책이 만들어 낸 변화된 상황을 극적으로 보여준다”고 설명했다. 전등은 기울어가는 국운을 역전시키기 위해 도입한 서양 문물의 대표 격이었고, 조선왕실의 이런 몸부림을 압축해 보여주는 ‘유물’이 전등갓이다.

100여년 만에 이뤄진 전등갓의 변신은 당대엔 실생활에 쓰인 물품이었으나 긴 세월이 지난 뒤 미적, 역사적 가치와 희소성이 인정돼 문화재로서의 정체성을 갖게 된 유물 대부분이 겪는 과정이다. 이 과정에서 전시회는 과거의 생활용품이 문화재로서 대중에게 향유와 수용, 아름다움의 대상으로 인식되는 계기가 되는 주요한 포인트다.

전등은 조선이 근대화를 위해 도입한 서양 문물의 대표 격이었고, 전등에 담긴 이런 의미를 상징적으로 만든 것이 전등갓이다. 문화재청 제공

문화재 전시회가 이런 특징을 대체로 가지지만 이번 특별전은 서양식 왕실도자 중심의 첫 대규모 전시회고, 전시품 400점 중 40여 점은 첫 일반공개라는 점에서 특히 도드라진다. 전등갓을 앞세운 박물관은 왕실도자기에 “격변기 최전선에서 외교적 해법을 찾으려는 왕실의 노력을 보여주는 증거”라는 의미를 부여했다.

서양식 왕실도자에 대한 본격적인 연구가 시작된 것은 2016년 무렵이었다. 그 결과를 모아 올해 2월 발간한 보고서 ‘서양식 생활유물’에 따르면 2200여 건의 서양식 식기, 장식기, 위생기, 주방도구 유물이 박물관에 있는 것으로 파악됐다. 이 중 가장 큰 비중을 차지하는 1618건의 식기를 나라별로 보면 일본 것이 1450건으로 가장 많고, 프랑스가 138건, 영국이 27건 등으로 뒤를 잇는다.

수입된 서양식 도자기는 서구 열강들과 외교 관계를 맺어 독립국의 지위를 유지하고 그들의 문물, 근대적 제도 등을 수입해 근대화를 이루려 했으나 식민지로 전락하는 운명을 바꾸지는 못했던 조선의 한계를 보여주는 산물이다. ‘백자 채색 살라미나 병’은 이런 의미를 가장 또렷하게 보여준다.

프랑스 대통령이 조선왕실에 선물한 살라미나 병. 문화재청 제공

살라미나 병은 1887년 조선과 프랑스가 외교 관계를 맺은 것을 기념해 이듬해 프랑스 사다 카르노 대통령이 고종에게 선물했다. 세계 각국의 왕실, 귀족 및 부자들의 권력과 특권, 재력을 대변하는 최고의 예술품을 만드는 것으로 인정받은 국립세브르도자기제작소에서 자연주의적 그림으로 장식해 제작한 높이 62.1㎝의 대형 도자기로 고종은 “그 선물을 매우 기쁘게 받아 주셨고, 그렇게 아름다운 것은 보신 적이 없다고 인정했다”고 한다. 답례로 고종은 고려청자 두 점과 ‘반화’(盤花·금속제 화분에 금칠한 나무를 세우고, 각종 보석으로 만든 꽃과 잎을 달아놓은 장식품) 한 쌍을 선물했다.

명품 도자기를 주고받으며 표현된 양국의 외교관계는 고상하기 짝이 없으나 각자가 노린 현실적 계산이 자리 잡고 있었다.

프랑스는 병인양요(1866년)로 군사적 충돌을 빚은 나라라는 부정적 기억 대신 뛰어난 문화역량을 가진 우호국이란 인식을 심어 조선 진출에 유리한 여건을 만들고 각종 이권을 수월하게 챙기려는 속내를 갖고 있었다. 조선 역시 미국, 영국, 독일, 이탈리아, 러시아 등과 잇달아 수교를 맺으며 달라진 국제 질서에 상응하는 새로운 대외관계를 모색하는 중이었다.

왕실 서양식 도자의 대부분을 차지하는 식기도 마찬가지다. 당시 조선은 “각국 외교관과 돈독한 관계를 맺어 혼란한 국제정세 속에서 입지를 지키고자” 했다. 이 때문에 “국제적 대화의 장이었던 연회가 중요해져 연회장과 가구, 식기를 마련하는 일은 중요한 과제가” 되었다. 왕실의 서양식 도자기는 “조선왕실이 근대전환기에 마주한 고민과 이를 해결하기 위해 선택했던 변화를 보여주는” 산물인 것이다. 그러나 제국주의 열강들이 조선 진출은 첨예한 이익이 작동했고, 우호와 선의로 포장된 외교적 노력은 실제적인 힘이 별로 없었다. 따라서 조선의 이런 시도들이 별 성과를 거두지 못한 채 식민지로 전락한 사실을 잘 알고 있기에 왕실 도자를 관람객의 심사는 복잡할 수밖에 없다.

박물관 곽희원 학예연구사는 “그간 왕실의 서양식 도자기는 공개가 거의 안 돼 연구가 활발하지 않았는데 이번 특별전을 통해 후속연구가 활발해지지 않을까 기대한다”며 “망해가던 나라가 화려한 생활용품을 확보하려 했던 이유를 제대로 보여주기 위해서는 많은 연구가 필요해 오랜 시간 동안 준비를 해 전시회를 열었다”고 밝혔다.

강구열 기자 [e-mail]