‘뿔쇠오리’란 이름을 들어본 적이 있나요?

환경부 지정 멸종위기야생생물 II급, 문화재청 지정 천연기념물 제450호, 세계자연보전연맹(IUCN) 적색목록 취약(VU) 등 전 세계적으로 보호가 필요한 생물 중 하나이지만, 정작 그 이름을 아는 사람은 많지 않다. 번식기를 제외하고는 평생을 바다 위에서 살아가며, 심지어 알에서 깨어난 새끼도 태어난 지 며칠 만에 해안절벽을 뛰어내려 어미와 함께 바다로 나가기 때문에 그 생태가 가장 잘 알려지지 않은 조류 중 하나이다.

지금까지 뿔쇠오리의 번식이 확인된 곳은 우리나라와 일본 두 국가밖에 없다. 우리나라에서는 1980년대 초반 전남 신안군 구굴도에서 처음으로 번식이 확인된 이후 2005년 독도, 2011년 제주도 및 2012년 백도에서만 번식이 확인되었다.

필자와 뿔쇠오리는 인연이 깊다. 2011년 4월 제주도에서 뿔쇠오리 어린새를 처음으로 관찰한 사람이 필자였다. 이에 대해 뿔쇠오리의 국내 서식 현황을 보고하고자 외국 학회지에 논문을 투고한 적이 있다. 논문 검수 결과에서 원고에 기재한 뿔쇠오리 번식지 중 독도를 일본명 다케시마와 병행 표기하라는 의견이 왔다. 아마 뿔쇠오리에 관한 연구는 일본에서 주로 이루어졌기에 원고 검토자 중 일본인이 있었던 것으로 생각된다. 당시에도 국가연구기관에 재직 중이었고 한국인이자 국가기관 소속자로서 독도의 다케시마 공동표기를 허용하는 것은 바람직하지 않다고 생각해, 해당 학회의 논문 투고를 철회했었다. 시간이 지나 ‘독도’라는 우리 이름만 표기하여 논문은 출간할 수 있었지만, 한·일 간 주요 쟁점이 순수 학문 분야에까지 영향을 미치는 흔치 않은 경험을 했었다.

국가 간 이해관계를 떠나 뿔쇠오리를 보호하기 위해서는 한국과 일본을 비롯한 서식 국가 모두가 보호에 동참해야 한다.

김동원 국립생물자원관 연구사