아부에도 기술이 필요하다. 중국 동진의 환현이 황제에 올랐다. 즉위식 날에 황제가 앉을 의자의 땅바닥이 푹 꺼졌다. 주위에 있던 신하들이 불길한 징조라며 수군거리기 시작했다. 그때였다. 은중문이라는 신하가 발군의 아부 실력을 발휘했다. “땅이 꺼진 것은 황제의 덕이 너무 많이 쌓여 무겁기 때문이옵니다.” 수심이 가득하던 황제의 얼굴에 금세 화색이 돌았다.

희대의 독재자 이오시프 스탈린은 집권기간 내내 아부 속에 살았다. “만능 천재, 빛나는 태양, 역사상 가장 비범한 인민의 아버지….” 이런 극찬을 아침부터 저녁 잠자리에 들 때까지 들었다. 신문, 영화, 시, 연설, 문학, 심지어 과학 연구실험에서도 스탈린 찬양이 등장했다. 공산당 기관지 프라우다는 ‘친애하는 강철 지도자’에게 보내는 소련 국민의 감사편지를 매일 1면에 게재했다. 그가 70세 생일을 맞자 전국에서 온 축하편지들이 산더미처럼 쌓였다.

이승만 초대 대통령도 예외가 아니었다. 그의 주위엔 따리꾼들이 들끓었다. 신성모 국방장관은 공식 석상에서도 이승만에게 큰절을 올리면서 말끝마다 눈물을 흘려 ‘낙루 장관’으로 불렸다. 최인규 내무장관은 대통령의 지시가 떨어질 때마다 “지당하십시다”를 연발해 ‘지당 장관’으로 통했다. 이익흥 내무장관은 이 대통령이 한강 광나루에서 낚시를 하던 중 방귀를 뀌자 “각하! 시원하시겠습니다”라는 시대의 유행어를 만들어냈다.

문재인정부 내에서도 아부성 찬사가 쏟아진다. 박경미 청와대 교육비서관은 지난해 베토벤의 ‘월광 소나타’를 피아노로 치면서 “월광이 문 대통령의 성정을 닮았다”고 극찬했다. 아부 덕인지 그는 4·15 총선에서 낙선하자마자 청와대로 직행했다. 지난주엔 변창흠 한국토지주택공사(LH) 사장이 “최근 세 정부 주택 정책의 순위를 매기면 문정부가 제일 낫다”는 찬사를 늘어놓았다. 아랫사람의 칭송이 성에 안 찼는지 근자엔 대통령이 직접 자신을 칭찬한다. 문 대통령은 최근 “집값 상승세가 진정되고 있다”고 자랑했다. 경제 상황을 두고서도 “기적 같은 선방”이라고 자찬했다. 자찬은 자신을 향한 아부의 변종일 뿐이다. 뒷맛이 독재시대의 방귀보다 고약하다.

배연국 논설위원