아산시가 미래 자동차산업의 전진기지로 도약을 준비하고 있다. 과학기술정보통신부가 지난달 27일 아산시 탕정면 등이 포함된 ‘충남 천안아산 강소연구개발특구’를 지정·발표하면서다.

강소특구는 혁신성장과 균형발전 두 마리 토끼를 잡는 새로운 모델이다.

오세현 아산시장

첫째, 차세대 산업을 선도할 혁신성장이다. 강소특구는 단순한 연구집적시설이 아니다. 거점 연구기관을 지정해 창업과 사업화, 수출을 유기적으로 지원하는 게 핵심이다. 똘똘한 연구기관을 중심으로 혁신역량을 모으도록 한 것이다.

기업들이 지역에 뿌리를 내릴 수 있게 다양한 자금과 파격적인 세제혜택도 제공한다.

천안아산 강소특구의 특화 분야는 차세대 자동차부품이다. 천안 풍세면에 있는 한국자동차연구원을 핵심기관으로 차세대 배터리 소재·부품, 융복합 부품 등을 집중 육성할 계획이다. 자동차산업의 중심이 친환경 미래차로 빠르게 이동하는 가운데 천안아산 강소특구가 이 분야 혁신성장을 추동할 것이다.

둘째, 강소특구는 국토균형발전을 이끌 것이다. 코로나19로 여파로 무너진 경제 살리기의 핵심은 지역경제의 선순환 구조를 만드는 것이다. 지역 안에서 돈이 돌아야 한다. 그러지 않고서야 아무리 재정을 넣어도 밑 빠진 독에 물 붓기다.

충남은 지역내총생산(GRDP) 규모가 서울·경기 다음으로 3위, 1인당으로 따지면 2위로 최상위권이다. 그런데 1인당 소득과 소비는 전국 최하위권이다. 생산성은 높지만 기껏 창출한 부가 밖으로 빠져나간다는 이야기다. 이는 본사는 서울에 두고, 지역에는 생산시설만 두는 이른바 ‘분공장 경제’라는 특수성 때문이다.

이에 연구개발(R&D), 주거, 문화 등 복합기능을 갖춘 지역산업 생태계를 조성하는 것이 오랜 과제였다. 강소특구는 이런 지역의 목마름에 응답할 것이다. 지역이 자기 혁신을 통해 맞춤형 발전 동력을 만드는 첫걸음이 될 것이다.

아산·천안과 함께 구미, 군산, 나주, 울주, 홍릉 6개 지역이 강소특구로 지정됐다. 모두 특화된 기술을 통해 혁신성장을 꿈꾸는 실력 있는 도시들이다.

2년 전 아산시가 강소특구 지정에 처음 도전할 때 다들 어림없다고 했다. 강소특구에 두 도시가 나란히 선정된 것은 아산·천안이 처음이다. 원래 지정 요건은 기술핵심기관이 있는 한 개 지역만 해당되는데 회의론을 뒤로하고 열심히 뛰었다. 자동차연구원의 일부 기능을 아산으로 옮겨 중앙정부를 설득해냈다.

이제 다시 시작이다. 지정의 기쁨을 뒤로하고 관련 산업 생태계 조성과 강소특구의 빠른 정착을 위해 행정 최일선에서 최선을 다한다는 각오를 새긴다.

오세현 아산시장