“해양수산부가 해양산업과 수산업 등 산업적 이미지만 있고 국민 정서와 호흡할 수 있는 이미지는 안 느껴집니다. 해양생태·생물보호에 더 적극적으로 나서며 국민에게 감동을 주는 조직이 되었으면 좋겠습니다. 그중 하나로써 아직 바다로 돌아가지 못한 채 수족관에 갇혀 있는 남방큰돌고래들의 방류 방안을 만들어 주십시오.” 그러자 담당정책관이 말했다. “맞습니다. 국민의 눈높이를 맞추며 국민과 함께 호흡하지 못하는 조직은 존재를 부정당할 수 있습니다.” 이후 해수부의 적극적인 주도로 수족관에 있던 남방큰돌고래가 2015년에 두 마리, 이어서 또 2017년에 두 마리가 바다로 나갔다.

2013년에 제돌이와 함께 나간 삼팔이와 춘삼이, 2015년에 태산이와 함께 나간 복순이, 이 세 마리 암컷 남방큰돌고래가 제주 앞바다에서 새끼와 함께 나타나는 소식이 전해질 때마다 우리 국민의 감동은 2020년 현재진행형이다. 이렇게 자연으로 돌아간 돌고래들은 우리에게 감동을 이어주건만 2017년 이후 해수부는 수족관에 갇혀 있는 고래류에 대해 더 이상의 진전을 보여주지 않았다.

조희경 동물자유연대 대표

그러는 동안 수족관의 고래류들은 외로운 죽음을 이어나갔다. 2017년 말에 38마리였던 것이 2020년 현재는 30마리뿐이다. 2년 6개월 동안 국내 수족관 돌고래의 20%가 죽어 나갔다. 급기야 한 국민은 돌고래를 가혹하게 다루는 체험프로그램을 중단시키라는 호소를 청와대 청원 게시판에 올렸고 이에 동조하는 목소리가 퍼지던 중 여수세계박람회장에 있는 한화 아쿠아플라넷의 벨루가 ‘루이’가 죽은 것이다.

해수부가 지난 18일 수족관 동물복지향상을 위한 방법을 찾아 나서겠다고 발표했다. 시민단체와 수족관업계를 포함한 협의체를 운영하여 관련 규정 개정을 추진하겠다고 한다. 그동안 계속 문제가 된 돌고래 폐사와 체험프로그램에 대한 문제 해결을 모색하고, 그러기 위해 수족관의 관리 및 운영실태를 점검하며 협의체에서 개선사항을 도출해 수족관에서 사는 해양 포유류의 복지 향상과 환경 개선을 위한 종합대책을 마련한다는 것이다.

해수부의 이러한 방침을 환영한다. 해수부가 다시금 국민과의 정서 호흡에 나서겠다는 것으로 해석할 수 있겠다. 관건은 돌고래 전시 반대를 요구하는 절대다수의 국민 요구에 부응하는 결과를 도출하기 위해 다방면에서의 노력이 필요한 것에 있다.

해수부는 발표 이전에 지난 8월 3일에 협의체 구성을 위한 비공식 회의를 먼저 가졌다. 이 자리에는 시민단체와 산업계 관계자들이 함께했는데, 우려한 바대로 첫 만남은 서로의 입장 차이만 확인한 자리였지만 이해관계자 모두의 노력이 필요함을 다시금 되새긴 계기였다.

이와 별개로 해수부가 먼저 해결해야 할 과제가 있다. 여수 한화 아쿠아플라넷에 남아있는 두 마리의 벨루가 문제이다. 이 벨루가들은 ‘2012여수세계박람회재단’ 소유이며 이 재단은 정부가 만든 특수법인이다. 따라서 벨루가의 거취는 해수부의 의지가 중요하다. 하지만 여기엔 아쿠아리움 위탁사업자인 한화가 포기하지 않는 복잡한 셈법도 관계돼 있다.

해수부의 수족관 동물복지에 대한 의지는 정부 소유의 여수 벨루가 두 마리로부터 시작돼야 한다. 정부의 적극적 의지에 더해 기업의 사회적 책임으로서 한화의 열린 자세를 기대한다.

조희경 동물자유연대 대표