충북 제천시 정진야간학교가 34년간 검정고시 합격자 838명을 배출해 ‘무료 지식 나눔터’ 역할을 톡톡히 하고 있다.

2일 제천시 등에 따르면 정진야간학교는 1986년 중앙동 옛 대명금고 지하에서 첫발을 디딘 후 지금은 남천동 주민자치센터(2층)에 자리하고 있다. 중앙동 시절엔 학교에 다니지 못한 청소년이 대부분이었으나 최근엔 소외계층으로 생계를 위해 학업을 포기한 늦깎이 만학도들이 중·고등학교 검정고시를 준비하고 있다.

오후 8시쯤이면 보통 퇴근하고 휴식을 취하는 시간. 하지만 이곳은 환하게 불빛이 켜져 있다. 중학교와 고등학교 과정 2개 교실에서 오후 6시 30분부터 9시50분까지 하루 2과목의 수업을 진행하기 때문이다.

현재 정진야간학교 학생은 19명으로 40대~70대까지 다양한 연령층을 형성한다. 지난 34년 간 1970명가량이 정진야학에서 수학했고 이중 838명이 검정고시에 합격했다.

지난해에는 8명이 검정고시를 통과했다. 지난 6월엔 정진야학을 졸업한 한 학생이 ‘제천시 인재육성재단’으로부터 만학도 장학금을 받았다. 이 학생은 후기 대학에 합격하고 제일 먼저 정진야학 교사들을 찾아 고마움을 전하기도 했다.

정진야학에는 제천시청 공무원과 자영업자, 일반 직장인 등 15명의 교사가 자원봉사를 한다. 교사들 대부분이 10년 넘은 자원봉사자다. 20년 넘게 정진야학에서 교사로 자원봉사를 하는 김창순 교장은 제천시청 공무원이다. 김 교장은 교장직을 7년째 맡고 있다.

김창순 교장은 “야학에서 서로 가르치고 배우는 과정에서 교사와 학생이 함께 성장한다는 ‘교학상장(敎學相長)’이라는 글을 실천하고 있다”며 “야학을 통해 평생학습사회 발전에 이바지하는 평생학습 교육자 삶을 이어나갈 것”이라고 말했다.

제천=윤교근 기자 [e-mail]