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올 시즌 프로배구 컵대회인 2020 제천·MG새마을금고컵 프로배구대회는 모든 참가팀이 예년보다 훨씬 더 진지한 태도로 경기에 나서고 있다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 여파로 지난 3월1일 경기를 마지막으로 2019~2020시즌 V리그가 조기 종료된 탓에 선수들이 오랫동안 실전을 치르지 못했기 때문이다. 무려 6개월 만의 실전이라 각 팀은 주전급 선수들을 집중 투입하며 다가올 2020~2021시즌을 대비 중이다.
주전급 라인업이 매 경기 충돌하고 있음에도 여자부에서는 한 팀이 압도적 모습을 보여주고 있다. 바로 흥국생명이 주인공. 지난달 30일 여자부 개막전에서 2019~2020 정규시즌 1위 팀인 현대건설을 3-0으로 꺾더니, 31일 IBK기업은행, 1일 한국도로공사에까지 셧아웃 승리를 이어갔다. 조별리그 1위를 차지한 흥국생명은 4일 충북 제천체육관에서 현대건설과 준결승을 가지고, 이 경기에서 승리할 경우 5일 KGC인삼공사-GS칼텍스전의 승자와 결승에서 맞붙는다.
당초부터 흥국생명의 강세는 예상되긴 했다. V리그 최고 공격수로 꼽히는 이재영(24) 등 지난 시즌 현대건설과 치열하게 선두다툼을 벌였던 기존 전력이 대부분 남아 있는 가운데 지난 오프시즌 이재영의 쌍둥이 동생인 국가대표 세터 이다영(24)이 합류했다. 여기에 지난 6월 세계 정상급 공격수 김연경(32)까지 가세했다. 이런 흥국생명을 두고 배구팬들은 축구계의 스타군단 레알 마드리드를 빗대 ‘레알 흥국’이라 부르기까지 했다.
컵대회를 통해 공개된 흥국생명의 실제 경기력은 당초 기대치를 훌쩍 넘었다. 김연경은 아직 100%의 몸 상태가 아님에도 3경기 45.5%의 높은 공격 성공률로 경기당 평균 15득점 가까이 올려주고 있다. 지난 시즌 팀 공격을 이끈 이재영과 외국인 공격수 루시아(29)도 함께 폭발했다. 박미희 흥국생명 감독이 개막전 승리 뒤 “김연경이 동료 선수에게 안정감을 주는 것이 팀에 큰 작용을 하고 있다”고 밝혔듯 김연경의 존재가 기존 두 주포와 시너지를 내고 있다. 여기에 전 소속팀인 현대건설에서 중앙공격을 적극적으로 활용해왔던 이다영이 새 팀에서도 센터 공격수들의 공격력을 이끌어내 흥국생명은 그야말로 ‘완전체’에 가까운 모습이 됐다.
압도적 모습 속에 이번 대회 무실세트 우승 가능성도 점쳐지고 있다. 비록 4~5경기 만에 끝나는 컵대회지만 무실세트 우승은 그동안 불가능에 가깝다고 여겨졌다. 2006년 대회 창설 뒤 지금까지 남녀 통틀어 단 한 번도 나오지 않았을 정도다. 그러나 올해는 흥국생명이 ‘절대 1강’의 모습을 보여 위업 달성의 기대감이 한껏 높아져 있는 상태다.
서필웅 기자 seoseo@segye.com
