집 근처 공원을 산책하다 보면 동네 주민들이 키우는 반려견을 자주 보게 된다. 간혹 덩치가 큰 맹견도 마주치는데, 그럴 때면 입마개를 착용했는지를 먼저 살펴본다. 입마개를 하지 않고 산책하는 맹견을 마주치게 되면 혹시 물리진 않을까 거리부터 두게 된다.

반려견의 입마개 착용 의무화를 두고 논란이 한창일 때는 입마개를 하는 게 당연하다고 생각했다. 자칫 다른 사람이나 동물에게 피해를 줄 수 있어서다. 그것이 사람과 반려견이 함께 지내기 위한 규칙이라고 여겼다.

권구성 산업부 기자

반려견의 입마개 논란이 떠오른 것은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 마스크 착용이 일상화된 현실 때문이다. 이제는 거주지에서도 마스크를 쓰지 않으면 엘리베이터를 탈 수 없는 상황이 됐다. 실외에서도 마스크를 콧등까지 올려서 써야 한다. 마스크 착용을 통한 생활은 불편하지만, 코로나19 사태에서는 이는 지켜야 하는 규칙이다.

온종일 쓰고 있는 마스크지만 유독 벗게 되는 순간이 있다. 사람을 만날 때가 그렇다. 코로나19로 약속 자리가 크게 줄었지만, 부득이하게 자리를 가질 때가 있다. 마스크를 쓴 채로 인사를 나누는 게 예의가 아닌 것은 아닌지 살짝 걱정을 하곤 한다. 서로가 어떤 목적에서든 ‘위험’을 무릅쓰고 만나는 자리인데, 얼굴조차 보여주지 않는 것은 상대에게 ‘심리적 거리두기’로 느껴질 수 있다는 생각에서다.

상대가 마스크를 내리고 인사할 때는 뒤따라 마스크를 내리기도 한다. 그게 서로에 대한 예의 아닌 예의로 느껴지는 탓이다.

마스크 착용이 사회적 거리두기와 정반대로 이뤄지는 경우는 적지 않다. 가까운 사이일수록, 밀접 접촉한 상태일수록 마스크를 벗게 된다. 때로는 더 우선이라고 여겨지는 것들에서 마스크가 밀려나기도 한다. 그러다 보니 애초에 마스크를 쓰는 목적이 온전히 방역이었는지를 생각하게 된다.

흑사병이 창궐했던 중세 유럽에서도 마스크를 착용했다. 당시 마스크는 새 부리처럼 주둥이가 비쭉 튀어나온 기괴한 모습이었는데, 필터 대신 갖가지 향신료를 넣었다. 마스크는 주로 의료진이 착용했다. 마스크를 쓴 의사들은 흑사병에 걸린 환자를 보면 지팡이로 매질을 했다. 흑사병을 신이 내린 천벌이라고 여긴 것이다. 기괴한 모습의 마스크는 비말 차단의 효과보다 공포심을 주기 위한 목적이 우선이었는지도 모른다.

백신이 개발되지 않은 상황에서 마스크는 감염을 막기 위한 유일한 수단이다. 그러다 보니 마스크가 감염병 예방을 위한 수단 이상의 위치에서 어떤 메시지를 담기도 한다. 일부 정치인은 마스크를 쓰거나 벗는 것으로 정치적 메시지를 전달한다. 종국에는 마스크의 본질과 멀어진다.

정부는 마스크 착용에 강제성을 더하고 있다. 이젠 비말에 의한 감염 가능성이 낮은 야외에서도 마스크를 착용해야 한다. 일각에서는 불필요한 과잉 조치라고 비판하지만, 마스크 착용에 예외를 두지 않겠다는 취지로 보인다. 마스크를 쓰고 벗는 것에서 더 이상 어떤 메시지나 이념은 읽히지 않아야 한다.

권구성 산업부 기자