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“그 사람은 내 마음에 공감할 줄 몰라요. 공감 능력이 아예 없는 것 같아요.” 누가 누구에게 하는 말일까? 철천지원수나 성격 이상자에게나 어울릴 법한 묘사 같지만, 부부 사이가 나쁜 그래서 이혼하고 싶다는 여성 내담자들에게서 자주 듣는 말이다. “내 감정에 공감해주지 못하는 사람과 어떻게 평생을 같이 살 수 있겠어요”라며 배우자와 헤어지고 싶다고 하소연한다.
공감은 본능이다. 사회적 관계를 맺고 함께 살며 협력할 수 있는 건 우리에게 공감 능력이 있기 때문이다. 인간의 본능인 공감 능력이 왜 제대로 발휘되지 못할까? ‘남보다 우월한 힘이 나에게 있다’는 인식이 가장 큰 걸림돌이다. 권력을 가졌다는 인식이 타인의 감정을 읽고 해석하는 능력을 손상시킨다. 직장에서 높은 위치에 오르고 돈도 많이 버는 남편이 아내와는 불통인 채로 지내는 경우를 종종 본다. 사회적으로 얻은 힘에 도취되어 자신도 모르게 공감 능력을 잃어버렸기 때문이다. 원래부터 나쁜 인간이어서 그런 게 아니다. 타인의 아픔을 세심하게 배려했던 사람도 무심하게 변한다. 권력이 인간을 변질시킨다.
사람들의 얼굴이 찍힌 사진을 보여주고 표정에 담긴 감정이 무엇인지 맞혀 보라는 실험을 했다. 피험자들에게 “당신은 사회적으로 힘을 가졌는가”라는 질문에 “그렇다”고 대답한 사람들은 자신에게 ‘힘이 없다’고 인식한 사람에 비해 사진 속에 담긴 사람들의 정서를 읽는 데서 더 많은 오류를 범했다. 권력을 갖고 있다는 믿음이 ‘정서조망수용’(affective perspective taking) 능력을 훼손시킨 것이다.
널리 알려진 ‘쿠키 실험’은 권력을 가졌다는 인식만으로도 인간의 행동이 어떻게 바뀔 수 있는지 보여준다. 세 명의 피험자를 같이 일하게 한 후에, 그중 한 명을 무작위로 선정해서 나머지 두 사람이 받게 될 보수를 결정하도록 했다. 세 명 중 한 명에게 권력을 부여한 것이다. 이런 조작을 거친 후에 피험자를 한곳에 모아 두고 행동을 관찰했다. 그들 앞에 마음대로 먹을 수 있는 쿠키가 담긴 접시를 놓아두었는데, 다른 두 사람의 보수를 결정할 권한을 부여받은 이는 무례한 자세로 쿠키를 나머지 두 사람보다 더 많이 먹었을 뿐 아니라 부스러기도 더 많이 떨어뜨렸다.
영국 철학자 로먼 크르즈나릭은 ‘공감하는 능력’에서 “지난 세기가 심리학의 시대였지만 그토록 번성한 심리치료가 늘어나는 우울증의 경감에 도움이 되지 못했다”고 지적했다. 자신의 마음에만 집중하는 내성(內省, Introspection)적 방식으로는 정신문제를 해결할 수 없다는 것이다. 타인의 시각으로 세상을 보고 타인의 삶을 탐구할 때 역설적으로 ‘나는 누구이며 어떻게 살아야 할지’ 깨닫게 되는 외성(外省, Outrospeciton)의 방식을 강조했다. 21세기는 외성의 시대가 되어야 한다고 그는 주장했다.
공감능력을 회복하는 출발점도 이와 다르지 않다. 공감능력이란, 타인의 감정을 상상해보고 그것에 적절한 감정으로 반응하는 힘이다. ‘내가 그 사람인 것처럼’ 느끼려고 노력해보자. 상상력을 동원해서 타인의 내면세계를 자기 마음속에서 재현할 수 있어야 공감의 신경 메커니즘이 활성화된다. 친절과 배려와 겸손 같은 미덕도 자신이 가진 것에서 벗어나 타인의 삶을 적극적으로 상상할 때 실행된다.
김병수 정신건강 전문의
