난분해성 바이오플라스틱 분해 장면. 국립생물자원관 제공

국내 연구진이 의료용 소재로 주로 사용되는 바이오플라스틱 분해를 촉진하는 곰팡이 균주를 발견했다.

환경부 산하 국립생물자원관은 6일 경북대 정희영 교수진과 공동연구로 바이오플라스틱 분해를 촉진하는 곰팡이 균주를 찾았다고 밝혔다.

바이오 플라스틱은 옥수수같은 식물 바이오매스 미생물이 생산하는 고분자 폴리에스테르를 이용해 만든 플라스틱으로 토양 중 세균에 의해 분해된다.

그러나 바이오플라스틱 가운데 의료용 튜브와 봉합사 등 의료용 소재와 포장제, 코팅제에 주로 사용되는 ‘폴리카프로락톤 디올(PCL)’과 ‘폴리유산(PLA)’는 자연에서 완전 분해가 어렵고, 분해되는게 수 년 이상이 걸리는 등 한계가 있었다.

이에 연구진은 국내 10여곳의 토양해서 분리한 200여개 곰팡이 균주를 대상으로 바이오플라스틱 분해 능력을 분석해서 이 가운데 7개의 균주가 분해 능력이 높다는 것을 확인했다.

곰팡이 ‘푸시콜라 아세틸레리아’는 PCL과 PLA를 모두 분해했고, 또 다른 곰팡이인 ‘탈라로마이세스 피노필루스’와 효모인 ‘아피오트리쿰 포로섬’은 각각 PLA와 PCL 분해 능력을 갖고 있었다.

국립생물자원관은 지난달 말 분해효소 유전자 파악 등 분해 원리 연구를 추진하고 바이오플라스틱 생분해 공정에 활용하기 위해 이 균주들에 대한 특허를 출원했다.

배연재 국립생물자원관장은 “미생물은 분해자로 생태계 물질 순환의 큰 축을 담당하고 있다”며 “미생물이 가진 분해능력을 오염정화에 활용할 수 있도록 다양한 미생물을 찾아낼 계획”이라고 밝혔다.

남혜정 기자 [e-mail]