세계보건기구(WHO)에서는 지난해 ‘인류의 생존을 위협하는 10가지 위험’ 중 하나로 항생제 내성을 경고했다. 항생제 내성을 에볼라 등 고위험병원체, 에이즈, 코로나19 등 인플루엔자와 같은 수준의 위험으로 인식한 것이다. 항생제 내성이란 세균이 항생제로부터 스스로를 보호하기 위해 변형되어 항생제에 대한 저항성을 갖게 되는 것을 말한다.

항생제 내성균은 사람 외에 농축수산물, 식품, 환경 등 생태계 내 다양한 경로를 통해 발생, 전파가 가능하다. 문제는 사람이 이 세균에 감염되면 치료제가 없어 단순한 감염으로도 사망에 이를 수 있다는 점이다. ‘국내 항생제 내성균 감염에 대한 질병부담 연구’(2019)에 따르면 우리나라에서는 항생제 내성균에 의해 한 해 4000명 정도가, ‘기다릴 시간이 없다-내성균 감염으로부터 안전한 미래’(유엔항생제내성특별위원회, 2019)에 따르면 전 세계적으로는 70만명 정도가 사망하고 있다고 한다.

이승용 식약처 식품소비안전국장

이러한 문제를 예방하기 위해서 식품의약품안전처는 2003년부터 국가 항생제안전관리사업을 시작하여 지금까지 식품에 대한 항생제 내성 모니터링을 매년 실시해 왔다. 이를 토대로 정부는 2016년부터 국가 항생제 내성 관리대책을 수립해서 추진해 오고 있다. 이에 따라 식품 등 비인체 분야는 식약처가, 인체 분야의 항생제 내성 저감은 보건복지부가 주관부처가 되어 범부처 협업으로 체계적으로 대응해 오고 있다.

또한 우리나라는 2017년부터 국제식품규격위원회(CODEX)의 항생제내성특별위원회 의장국으로서 국제사회와 함께 항생제 내성 문제를 해결하기 위한 국제규범 마련을 주도하여 왔고, 의장국 임기가 종료되는 2021년에는 최종 규범을 완성하여 국제사회에 제시할 예정이다.

항생제 내성 문제를 해결하기 위해서는 사람, 동식물, 환경이 불가분의 관계라는 ‘One Health(원 헬스)’ 개념을 바탕으로 정부와 민간부문의 공동 노력이 필요하다. 이러한 차원에서 민간에서는 항생제가 남용되지 않도록 꼭 필요한 경우에 한해서 사용될 수 있도록 하고, 더 나아가 불필요한 항생제 사용을 줄이려는 적극적인 노력과 인식개선이 필요하다. 정부는 식품에 대한 항생제 내성 모니터링 등 감시체계 강화, 내성균 검사역량 강화 등 국가 차원의 항생제 내성 관리대책을 지속 수행할 필요가 있다.

지금 우리가 항생제 내성을 줄이기 위한 움직임을 소홀히 한다면 향후 우리 후손들이 안전하지 못할 수도 있다는 국제사회의 경고를 잊어서는 안 된다. ‘소 잃고 외양간 고친다’란 속담처럼 항생제 내성 문제가 심각해진 뒤 후회하지 않도록 항생제 내성 문제 해결하기 위하여 지금 우리 모두가 적극적인 관심과 지혜를 모아야 할 때이다.

이승용 식약처 식품소비안전국장