Clifford D. May (president of the Foundation for Defense of Democracies)

A century ago, Vladimir Lenin wrote a book titled “Imperialism, the Highest Stage of Capitalism.” I doubt it occurred to him that imperialism might one day become the highest stage of communism. Yet that day is here.

The end of the Cold War was widely interpreted as communism’s downfall. But while the Soviet Union collapsed, communism survived, most consequentially in China.

Analysts on both the left and right didn’t get that. After all, China’s rulers were allowing private ownership of some means of production, and some Chinese citizens, not all of them government officials or even members of the Communist Party, were getting rich. Isn’t that capitalism?

Not exactly. There’s no heresy in socialist regimes refraining from nationalizing businesses so long as those businesses take orders from the party and state. One famous example: Lenin’s 1921 New Economic Policy.

Most China-watchers also believed that the more prosperous the peoples of China became, the more they would want freedoms and representative government. Surely, the authorities would acquiesce.

Even after the Tiananmen Square massacre of 1989, the dominant view among academics, diplomats and journalists was that China was on the road to moderation and liberalization. But the dominant view was wrong.

Returning to Lenin: He saw imperialism as the means by which capitalist countries could most effectively extract wealth from less-developed countries. But World War II abruptly ended the imperial ambitions of Germany, Japan and Italy. Other European empires were soon dismantled as well.

베이징의 제국주의 꿈 (1)

클리퍼드 D 메이(자유수호재단 총재)

1세기 전 블라디미르 레닌은 ‘제국주의, 자본주의의 최고단계’란 제목의 책을 썼다. 제국주의가 언젠가는 공산주의의 최고단계가 될 수도 있다는 생각을 레닌이 했는지 필자는 궁금하게 생각한다. 그런 날이 벌써 왔다.

냉전의 종식은 공산주의의 몰락으로 널리 해석되었다. 그러나 구소련이 무너진 가운데 공산주의는 살아남았는데 중국에서 그 결과가 가장 뚜렷하다.

좌익과 우익의 양쪽 분석가들은 그 사실을 알지 못한다. 결국 중국의 지배자들은 일부 생산수단의 개인 소유를 허용했고 전부는 아니지만 일부 중국 시민들 즉 정부 관리들과 심지어 공산당원들조차도 부자가 되었다. 그것이 자본주의가 아닌가.

정확히 그런 것은 아니다. 사회주의 국가에서 기업들이 당과 국가의 명령을 따르는 한 그런 기업들의 국유화를 자제하는 사회주의 체제는 이단이 아니다. 유명한 사례 가운데 하나를 꼽자면 레닌이 1921년에 시작한 구소련의 신경제정책이다.

또한 대부분의 중국 관측통들은 중국 국민이 더욱 번영할수록 중국인들이 자유와 대의 정부를 더 많이 원할 것이라고 믿었다. 분명히 중국 당국도 국민들의 이런 바람을 묵인하리라고 믿었다.

1989년 베이징의 톈안먼 광장에서 대규모 학살이 벌어진 이후조차도 중국이 현대화 및 자유화의 길로 가고 있다는 것이 서방 세계 학자들과 외교관들 및 언론인들의 지배적 견해였다. 그러나 전문가들의 이런 지배적 견해는 틀렸다.

레닌으로 되돌아가 보자. 레닌은 자본주의 국가들이 개발이 덜 된 다른 나라들로부터 부를 가장 효과적으로 착취할 수 있는 수단으로 제국주의를 보았다. 그러나 제2차 세계대전은 추축국 동맹을 결성했던 독일과 일본 및 이탈리아의 제국주의 야망을 갑자기 종식시켰다. 유럽의 다른 제국들 역시 얼마 뒤에 해체되었다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△downfall:몰락 △consequentially:결과적으로 △get that:알다 △heresy:이단, 이설 △regime:체제 △refrain from∼:∼을 삼가다