외질 인스타그램 캡처

잉글랜드 프로축구 1부리그 프리미어리그(EPL) 소속 아스널 FC를 이끄는 미켈 아르테타(스페인) 감독이 최근 이슈가 된 독일 축구스타 메수트 외질(사진)이 팀 EPL, 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 선수 명단에서 제외된 이유에 대해 입을 열었다.

앞서 외질은 지난 21일(한국시간) 오후 트위터에 “아스널 팬들에게 이러한 메시지를 전하게 되어 매우 힘든 심정”이라고 말문을 열었다.

외질은 “EPL 25인 명단에서 제외됐다는 사실에 나는 정말 실망했다”라며 “지난 2018년 내가 구단과 재계약 서류에 서명했을 때 나는 구단에 충성을 약속했다. 하지만 구단은 존중을 보이지 않는다”고 주장했다.

계속해서 “나는 이러한 상황을 긍정적으로 받아들이기 위해 침묵을 유지해 왔다. 그리고 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 전, 나는 아르테타 감독에게 ‘내 몸 상태는 좋은 폼을 유지하고 있다’라고 말했었다”고 밝혔다.

이어 “하지만 갑자기 상황이 급변했고, 나는 더 이상 경기에 나설 수 없었다”라며 “런던은 내게 집과 같은 곳이다. 이곳에 친구들과 팬들이 있다”고 호소했다.

나아가 “이번 2020~2021시즌 아스널에서 8번째 시즌을 맞이한 내가 이렇게 허송세월할 수는 없다”라며 “팬분들, 저는 끝까지 정의를 위해 싸울 것을 약속드립니다”라고 말했다.

이에 아르테타 감독은 “외질과 관련해 새로운 뉴스는 없다”고 운을 뗐다.

아울러 “내가 감독으로 취임했을 때, 외질과 관련한 상황은 복잡했다”라며 “내 일은 모든 선수가 최상의 활약을 펼쳐 공헌할 수 있게 만드는 것이다. 하지만 나는 외질에 관해 그러지 못했다”고 털어놓았다.

또 이 사태와 관련된 각종 루머에 대해 “외질의 태도나 연봉 때문에 이루어진 결정이 아니다”라고 부인하며, “나는 아스널의 승리를 위해 임명됐다. 외질은 다른 선수들과 동일한 기회를 부여받았으며, 나는 성적을 내기 위해 그를 제외하기로 결정을 내렸을 뿐”이라고 일축했다.

더불어 아르테타는 “모든 것은 내게 책임이 있고 나는 외질과 관련해 매우 침착하고 공정하게 결정을 내렸다”라며 “구단 이사진 뒤에 숨어서 이 사태를 피할 생각은 추호도 없다”고 대처했다.

한편 외질과 독일 프로축구 1부리그 분데스리가 소속 SV 베르더 브레멘, 아스널, 그리고 독일 축구 국가대표팀, 총 3개의 팀에서 함께 지낸바 있는 페어 메르트자커(독일)는 “외질이 커리어 동안 한 번도 겪어보지 못한 상황을 맞이해서 안타깝다”라고 위로를 전했고, 과거 아스널에서 활약한 바 있는 솔 캠벨(잉글랜드)는 캠벨은 외질이 앞으로 아스널 유니폼을 입고 공식 경기에 나서지 못할 것이라 내다봤다.

그럼에도 불구하고 주급 35만파운드(약 5억2000만원)를 받는 외질은 지난 6일 아스널의 팀 마스코트인 ‘거너사우르스’ 인형을 쓰고 일했던 직원 제리 퀴가 해고당했다는 소식을 듣자, 자신이 그의 임금을 부담하고 싶다고 구단에 제안한 바 있다.

김찬영 온라인 뉴스 기자 [e-mail]