2014년 북·중 국경지역 단둥 취재 때 일이다. 현지 취재 기간 함께 다닌 평양 출신 북한화교 가이드는 압록강변에서 위화도를 바라보던 기자에게 “조선(북한)에 가고 싶으냐”며 “원한다면 얼마든지 들여보내 줄 수 있다”면서 ‘월북’ 의사를 떠봤다. 수영을 못하니 ‘도강(渡江)’도 어렵고 갈 일이 생기면 정부 승인받고 편한 육로로 가겠다고 답했던 것 같다.

순간 얼굴에 냉소가 비쳤던 가이드는 금세 표정을 바꾸곤 “그런데 김정욱씨 말입니다. 진짜 선교활동을 한 겁니까”라며 김씨 관련 질문을 쏟아내기 시작했다. 김씨는 2013년 10월 밀입북 혐의로 북한 당국에 체포된 이후 7년째 북한에 억류 중이다. 단둥은 남북 양쪽의 정보와 첩보가 교차하는 공간이다. 남한 기자한테서 들은 얘기는 필요에 따라 얼마든지 ‘정보 장사’에 활용할 수 있는 좋은 재료다. 당시 가이드는 기자를 통해 김씨 관련 우리 정부 발표와 남한 매체 보도 내용에 대한 사실관계를 확인하고 싶어했다.

김민서 국제부 차장

그로부터 2년 뒤인 2016년 알고 지내던 탈북민 A씨가 중국에 잠시 다녀올 예정이라며 갔다 와서 보자더니 통 소식이 없었다. 이후 일본의 대북전문매체에 두만강 지역에서 북한 수뇌부를 겨냥한 테러 목적으로 잠입한 탈북민과 재중동포가 북한 당국에 체포됐다는 내용이 실렸다. 시기와 장소만 놓고 봤을 때 기자가 아는 두 사람 얘기인 듯해 당국에 알렸으나 현재까지 생사도 알 수 없는 상태다. A씨는 탈북민 김원호씨다. 두 사람의 방중 목적은 테러가 아니었다. 그런 일을 벌일 수 있는 사람들은 더더욱 아니다.

현재 북한에는 김정욱·김원호씨를 비롯해 김국기·최춘길·고현철·함진우씨 등 우리 국민 6명이 수년째 억류 중이다. 얼마 전 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령이 공군비행장에 나가 아프리카 말리에서 이슬람 테러 집단에 4년째 억류됐다 풀려난 75세 프랑스 여성을 맞이하는 모습을 보며 북한에 억류된 우리 국민 6명이 판문점 군사분계선(MDL)을 넘어 귀환하는 장면을 상상해봤다. 상상이 현실로 이어질 수 있을까.

문재인 대통령은 취임 이후 김정은 국무위원장과 3차례 남북정상회담을 했다. 역대 정부 중 가장 많은 남북정상회담 횟수다. 정부는 남북정상회담과 고위급회담 등을 통해 우리 국민의 석방 노력을 기울였다는 입장이지만 결과는 이렇다 할 만한 게 아직 없다. 22일로 북한군이 서해상에서 우리 공무원을 무참히 사살하고 시신을 훼손한 지 한 달이 됐는데 진상규명은커녕 북한에 책임규명을 요구하는 제대로 된 목소리도 들리지 않는다. 유엔북한인권특별관이 보고서를 통해 한국 정부에 모든 정보 제공과 북한에 국제적 의무 준수를 촉구하라고 주문한 건 수치스러운 일이다.

2018년 북·미 정상회담을 앞두고 북한 억류 1년 만에 풀려난 한국계 미국인 김학송씨는 언론과의 인터뷰에서 미국은 국민을 끝까지 책임지는 국가라는 것을 온몸으로 느꼈다고 했다. 우리 정부가 새겨들어야 할 말이다.

‘사람’과 ‘평화’의 가치를 강조해온 문재인정부에 평화란 무엇인가. 정부와 국가의 역할은 무엇이며 북한에 억류된 6명은 어느 나라 국민인가. 정부는 이들을 기억하고 있는가.

김민서 국제부 차장