캘리포니아주 산타아나에 있는 오렌지카운티 유권자 등록센터에 처리 작업을 대기 중인 우편투표 용지를 담은 연방우체국 상자들이 쌓여 있다. 산타아나 로이터=연합뉴스

조 바이든 민주당 대선후보가 4일(현지시간) 대통령 선출 ‘매직넘버’(선거인단 270명) 고지에 한 걸음을 남겨둔 상황에 도널드 트럼프 대통령이 ‘러스트벨트’ 3개 주 개표에 대한 재검표 등을 요구하는 소송을 언급하면서 20년 전 ‘플로리다 재검표 악몽’이 재연될 것이라는 우려가 나온다.

폭스뉴스는 ‘행잉 채드’(Haning chad)를 다시 보게 됐다면서 2000년 상황을 여러 번 보여줬다. 미 언론은 20년 전 미국이 두 동강 난 것처럼 혼란이 가중되고, 또다시 연방대법원이 정치에 개입하는 불편한 상황이 전개될 것이라고 우려했다.

2000년 대선에서 조지 W 부시 공화당 후보와 맞붙은 앨 고어 민주당 후보가 플로리다 개표결과에 불복, 소송전으로 비화한 이 사건은 결국 대선 36일 만에 연방대법원 판단으로 부시 대통령 당선이 확정됐다.

2000년 11월7일 대선 당일 주요 언론은 오후 8시쯤 플로리다주에서 고어 후보가 이길 것으로 전망했다가 개표과정에 접전이 벌어지자 이를 거둬들이고 부시 후보의 승리를 점쳤다. 고어는 이튿날 새벽 부시에게 전화해 패배를 인정했는데, 플로리다에서 격차가 줄자 한 시간 뒤 다시 전화해 패배 인정을 취소했다.

고어는 전국 지지율과 막판 선거인단 수에서 모두 앞선 상황이었는데, 개표결과 1784표 차로 패하자 재검표를 요구, 악몽이 시작됐다. 당시 사표가 1만750표나 나온 게 결정적이었다. 1만명 이상의 유권자가 지방 관리 선거에 투표하려고 수 시간씩 기다리지는 않았을 것이라는 주장인데, 부시는 “대통령 투표를 하지 않는 것도 유권자 권리”라고 반박했다.

조 바이든 미국 대통령 후보(왼쪽)와 도널드 트럼프 미국 대통령. AFP연합뉴스

하지만 IBM사가 자동 투표기 오류를 인정하면서 의혹이 커졌다. 투표용지에 자동으로 구멍을 뚫을 때, 종이조각(chad)이 용지에서 완전히 떨어지지 않아 ‘아무에게도 표를 던지지 않은’ 사표로 인식됐다는 것이다. 언론은 ‘용지에 달린 천공 조각’(Haning chad)이 미국 대통령을 결정하게 됐다고 비꼬았다.

선거 1주일 뒤 재검표에서 300표 차, 해외 부재자 투표 등 2차 재검표에서는 930표 차, 11월 26일 마지막 재검표에서는 537표 차로 부시의 우위가 이어졌다.

고어는 결국 ‘수작업 재검표’를 고집했고, 부시는 ‘재검표를 멈춰달라’고 소송하면서 소송전이 본격화했다. 주 대법원은 수작업 재검표를 인정했지만, 공화당 지지자들이 재검표 위원회 사무실로 몰려가 “투표 사기다, 우리도 보게 해달라”고 외치며 연일 시위를 벌여 대혼란이 이어졌다. 당시 재검표 저지를 위해 부시 측의 ‘작전 버스’ 수십대가 플로리다에 급파됐고, 모든 시위를 이끌었다고 한다.

미국 대선일인 3일(현지시간) 미시시피주 빌럭시의 '도널 스나이더 센터'에 마련된 투표소에서 유권자들이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 예방을 위한 거리두기를 하며 투표 차례를 기다리고 있다. 빌럭시=AP연합뉴스

플로리다주 대법원은 12월 8일 수작업 재개표 명령을 내렸고, 이튿날 연방대법원은 공화당 긴급요청을 받아들여 재개표 중단 명령을 내렸다. 재개표는 몇 시간 만에 중단됐다.

대법원은 12월 12일 오후 10시 5대 4로 “플로리다주 대법원의 수작업 재검표 명령은 위헌”이라고 판결했다. 모든 주가 선거 관련 분쟁을 해결해야 하는 마감시한을 불과 두 시간 남겨둔 결정이었다.

고어가 “대법원 판단에 반대하지만 결과를 받아들이겠다”며 패배를 인정하면서 부시는 대선 36일 만에 전국 지지율 48%, 선거인단 271명을 얻어 대통령이 됐다. 당시 위헌 결정에 동참한 대법관 5명은 ‘아버지 부시’ 대통령이 지명했다고 한다. 현재 연방대법원의 보수 대 진보 구성은 6대 3이다. 보수 대법관 3명은 트럼프 대통령이 지명했다.

워싱턴=정재영 특파원 [e-mail]