메뉴 보기
이맘때쯤 되면 “제가 가을을 타요”라며 우울해졌다는 하소연을 자주 듣는다. 어떤 이는 봄만 되면 기분이 들썩이고, 겨울에는 동면하는 곰처럼 잠이 는다는 사람도 있다. 특정 계절이 아니라 환절기만 되면 기분이 불쾌하고 몸이 아프다는 환자도 있다. 진료실에서 이런 호소들을 자주 듣다 보면 “날씨의 변화가 우리 마음에 영향을 주는 게 분명하구나!” 하고 새삼 확인하게 된다.
독일 훔볼트 대학 연구팀은 기온, 바람의 세기, 일조량, 기압 등의 기후 요소와 사람들이 느끼는 감정과 피로감 사이에 관련성이 있는지 찾아보려고 했다. 일반인 1233명을 대상으로 연구를 진행했는데 그 결과 감정과 특정 기후 요소 간에는 유의미한 관련성이 없었다. 하지만 일조량이 줄고 기압이 떨어지면 사람들은 피곤함을 확실히 더 느끼는 것으로 나타났다. 날씨나 계절에 따라 기분이 변하는 게 아니고 신체적 느낌이 달라진다는 것이다. 이 결과를 해석해 보면, 낮이 짧아지고 저기압이 우세해지는 가을에 접어들면 사람들은 피로감을 더 많이 느끼게 되는 데 이것을 우리는 “우울하다”라는 기분으로 인식하는 것이라고 할 수 있다.
하지만 계절에 따라 병리적인 수준의 기분 변화가 발생하는 계절성 정동장애 환자도 있다. 주로 가을, 겨울에 흔하다. 우울감뿐 아니라 짜증이 늘어나기도 하고, 감정 기복이 심해지기도 한다. 수면 과다와 탄수화물에 대한 갈망이 늘어나기도 한다. 신체적 활기가 떨어지고 만사가 귀찮아진다. 특별한 스트레스 사건이 없는데도 특정 계절마다 이런 증상이 2년 연속해서 나타났다가 그 계절이 끝날 때 증상도 사라지면 계절성 정동장애를 의심해야 한다. 미국에서 조사된 바에 따르면 전체 인구의 10%가 이 진단에 해당한다. 일조량이 저하되면서 기분을 조절하는 신경전달물질인 세로토닌과 수면 호르몬인 멜라토닌 분비가 저하되는 것이 원인이라고 알려져 있다. 가을을 남자의 계절이라고 하니 계절성 정동장애도 남성에게 더 흔할까? 그렇지 않다. 이 질환의 80%가 여성이다.
감정이 요동치는 게 꼭 일조량 변화 때문만은 아니다. 가을만 되면 울적해진다는 사람을 상담해 보면 현재에 집중하기보다 과거의 상념에 젖거나 미래를 걱정하는 데 주의를 뺏기는 경향이 크다. “한 해 동안 제대로 이룬 게 하나도 없어”라며 후회에 빠지고 “내년에는 더 힘들어질 것 같아!”라고 염려하니 우울해질 수밖에. 성취에 대한 압박을 크게 느끼는 사람일수록 초조해지고 예민해진다.
가을에 유독 우울하다면 어떻게 해야 할까? 계절성 정동장애가 의심되면 진료를 받아 보는 게 좋다. 항우울제를 복용하는 것이 효과적이기 때문이다. 약이 싫다면 광 치료를 해봐도 좋다. 1500룩스 이상의 강한 빛을 일정 시간 쬐면 증상이 완화된다. 계절성 정동장애는 아니고 가벼운 정도의 우울감과 피로감을 느낀다면 자기 관리로 얼마든지 좋아질 수 있다.
매일 30분씩 야외에서 햇빛 보고 산책하면 세로토닌, 멜라토닌 분비가 늘어난다. 햇빛에 노출되어야 활성화되는 비타민 D를 섭취하는 것도 도움이 될 수 있다. 이 비타민이 부족하면 우울증 위험이 높아질 수 있기 때문이다. 날씨가 쌀쌀하다고 움츠러들지 마라. 기분이 좋아지려면 몸을 움직여야 한다. 얼마 남지 않은 가을을 온몸으로 즐길 수 있다면 “가을을 탄다”며 울적한 기분에 빠질 리도 없다. 무엇보다 고달팠던 한 해를 잘 견뎌낸 자신을 칭찬해주자. 올 한 해를 살아냈다는 것만으로도 우리는 모두 대단한 일을 해낸 것이니까.
김병수 정신건강 전문의
