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조 바이든 미국 대통령 당선인이 11일(현지시간) 31년 전부터 자신의 곁을 지켜온 ‘복심’ 론 클레인(59)을 백악관 비서실장으로 발탁했다.
바이든 당선인은 이날 성명을 내고 2009년 경제 위기, 2014년 에볼라 공중보건 비상사태 당시 클레인과 함께 일한 경험을 언급하며 “그는 내게 값을 매길 수 없을 정도로 귀중한 사람”이라고 소개했다. 그러면서 “정치적 스펙트럼을 넘나드는 이들과 협업할 수 있는 클레인의 깊고 다양한 경험과 역량은 위기에 직면해 국가를 다시 단합시켜야 할 이 순간 내가 백악관 비서실장에게 기대하는 덕목”이라고 밝혔다.
클레인은 하버드대 로스쿨 졸업 직후인 1989년 상원 법사위원장이던 바이든 당선인의 수석비서관으로 호흡을 맞추기 시작했다. 당선인이 2009년 버락 오바마 행정부 부통령으로 취임했을 때는 2년간 부통령 비서실장으로 함께 일했다. 그는 빌 클린턴 행정부 시절 앨 고어 부통령의 비서실장(1995∼1999년)을 지내며 ‘진보 아이콘’ 루스 베이더 긴즈버그 전 연방대법관 인준에 기여했고, 2000년 대선 플로리다 재검표 논란 당시 고어 측 법률팀을 이끌었다. 바이든이 맏아들을 뇌종양으로 잃은 충격으로 2016년 대선 출마 포기 선언을 하기 전 힐러리 클린턴 민주당 후보 캠프에 합류하는 바람에 바이든과 불편한 관계가 되기도 했으나, 그해 대선 후 화해했다. 이번 대선 캠프에서는 토론 준비, 공약 개발 등에서 핵심적 역할을 맡았다. 바이든 당선인의 최측근이자 행정·입법·사법 분야에 두루 정통한 ‘책사’라는 평가를 받아 백악관 비서실장 후보로 첫손에 꼽혔다.
클레인은 2014년 백악관 직속 ‘에볼라 차르’로 임명돼 바이러스 대응을 총괄 조정했다. 올해 코로나19 사태를 맞아서도 감염병에 대해 강의하는 동영상을 제작·배포해 인기를 끌었고, 한국과 미국의 코로나19 대응을 비교하며 도널드 트럼프 대통령을 신랄하게 비판했다. 그를 백악관 비서실장으로 낙점한 것은 바이든 당선인의 코로나19 사태 해결 의지가 그만큼 강하다는 방증이기도 하다.
뉴욕타임스(NYT)는 이날 인선을 “바이든이 자신의 곁을 지켜온 정계 이너서클에 의존할 것이라는 신호”라고 평가하며 “당내 중도파 인사들을 넘어 진보파, 유색인종, 성 소수자들을 백악관에 포진시켜야 한다는 압력을 곧 받게 될 것”이라고 전했다. 바이든의 참모들은 “당선인이 백악관 고위직 인선 결과를 며칠 안에 추가로 발표할 것”이라고 말했다고 신문은 덧붙였다.
특히 한국계 대북전문가 정 박(한국명 박정현)이 바이든 인수위원회 기관검토팀 전문가 500명 가운데 정보당국 분야(23명)에 이름을 올려 차기 행정부 입성 여부에 관심이 쏠린다. 미 국가정보국(DNI) 동아시아 담당 부정보관, 중앙정보국(CIA) 동아태미션센터 국장 출신인 그는 2017년 9월부터 브루킹스연구소 한국석좌로 활동하고 있다. 미 외교전문매체 포린폴리시는 지난 8월 박 석좌가 바이든에게 동아시아 외교전략을 조언하는 실무그룹을 주도하는 인사 중 한명이라고 보도했다. 박 석좌는 북한의 핵보유를 인정하거나 군축협상에 나서는 것은 답이 아니고 외교적 노력이 유일한 해법이라는 입장이다.
유태영 기자, 워싱턴=정재영 특파원 anarchyn@segye.com
