2020∼2021시즌 프로농구에서 최하위로 처져 있는 원주 DB는 반등에 기대를 걸 요소가 있었다. 바로 2017∼2018시즌 DB 돌풍을 이끌었던 디온테 버튼(26)이 다시 돌아올 수 있을 것이라는 기대가 컸기 때문이다. 미국프로농구(NBA) 오클라호마시티에 진출하며 한국을 떠난 버튼은 새 시즌 오클라호마시티와 계약 연장에 실패했고 다른 NBA 팀에 뽑힐 가능성도 높지 않은 것으로 알려지면서 DB로 복귀할 것으로 보였다. 

주전들의 부상에 외국인 선수의 부진까지 겹치며 힘든 상황인 DB로서는 버튼이 돌아온다면 천군만마가 될 것이라는 기대가 컸다. 그리고 11월 말 A매치 휴식기 중 그의 복귀가 확정될 것으로 바라봤다. 2주의 자가격리 기간을 생각한다면 한시가 급했다.

하지만 버튼은 NBA 로스터 마감과 추수감사절 연휴가 끝난지 일주일이 훌쩍 지났지만 복귀에 대한 명확한 답변을 내놓지 않고 있다. 계속 기다려 달라는 메시지만 전하고 있다. 하지만 구단도 한계가 있을 수밖에 없다. 지금 계약서에 사인하더라도 12월 하순에나 경기에 나설 수 있는 상황이기 때문이다.

결국 이상범 DB 감독은 지난 7일 KCC와의 경기를 앞두고 “NBA의 FA 시장이 지난 주에 끝났는 데, 그때 바로 비행기를 타길 바랐다. 하지만, 최근 시작된 트레이닝 캠프에 희망을 걸고 있는 것 같다. 버튼이 좀 더 기다려줄 수 있냐고 했는데, 우리 입장에서는 어려울 수밖에 없다”라며 사실상 버튼 영입을 포기했음을 내비쳤다. 

결국 시간이 없는 DB로서는 플랜B 가동에 들어간 모습이다. 우선 김종규의 힘을 확실히 덜어줄 빅맨 유형에 주목하고 있다. 이 감독은 “새 외국선수는 스코어러로 알아보지는 않는다. 버튼이 아니면 지금은 정통 빅맨 유형을 고려하고 있다. 버튼이 향후에라도 합류할 가능성이 많지는 않지만, 우리가 버튼과 신뢰가 깨진 건 아니다. 아마 다른 리그는 가지 않을 거다”라고 말했다.

송용준 기자