스산한 기운이 옷깃을 파고들면 발갛게 끓인 따뜻한 국물이 생각난다. 매콤하고 쫄깃한 대구뽈찜도 제격이다. 어두육미(魚頭肉尾)는 대구(大口)의 통통한 볼살을 두고 한 말이렷다. 머리부터 꼬리까지 버릴 게 하나 없다는 하얀 속살의 주인공 큰 입 물고기, 대구를 소개한다.

대구는 명태와 함께 대구목 대구과에 속하는 겨울철 대표 생선 중의 하나이다. 주로 수심 200 전후의 깊은 바다 저층에 살면서 작은 물고기, 오징어, 게, 새우 등 닥치는 대로 잡아먹는 육식성 물고기이다. 최대 1.2m까지 자라는데 무게는 20㎏에 이르기도 한다. 방추형 몸매에 커다란 머리, 불룩한 배, 아래턱에 붙어 있는 한 가닥의 짧은 수염이 앙증맞다. 등지느러미와 뒷지느러미가 각각 3개, 2개인 점도 독특하다. 우리나라에서는 1425년에 경상도지리지(慶尙道地理志)에 ‘大口魚(대구어)’라고 기록한 게 처음이다. 주로 오호츠크해와 베링해 등 북태평양 연안에 널리 분포하는 한류성 어류이지만, 우리나라에서는 동해와 남해에서 볼 수 있다. 예전 서해에서 잡히는 녀석들은 크기가 작아 ‘왜대구’라 불렸으나 지금은 흔하지 않다. 부화 직후 어른 새끼손톱 절반에도 미치지 않는 크기에서 1년이 지나면 한 뼘 정도까지 자란다. 3년 차에 45㎝, 5년이면 65㎝까지 자란다. 우리나라 주변에 사는 대구는 동해의 깊은 바다에서 성장하는데, 찬 바람이 불기 시작하면 알을 낳기 위해 남해의 가덕만과 진해만으로 모여든다. 크기 70㎝가 넘으면 품는 알의 수는 무려 500만 개가 넘는다. 작은 개체도 50만 개가 넘으며 평균 200만 개가 넘는 알을 낳아 바다 품에 맡긴다. 새끼 때에는 비교적 얕은 연안에서 살다가 성장하면서 차가운 동해의 깊은 바다를 다시 찾는다.

지구별의 기후가 변해가자 여기에 둥지를 틀며 살아왔던 생물들의 분포도 함께 변하고 있다. 우리나라 인근 바다의 표층 수온 상승률은 전 세계 평균을 웃돈다고 한다. 걱정스럽다.

김병직·국립생물자원관 환경연구관