웬디 바클레이 교수 “앞으로 더 많은 어린이가 감염될 것으로 전망”

코로나19 확산에도 인파로 붐비는 런던 번화가. 런던 AFP=연합뉴스

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 변종은 어른만큼이나 어린이들도 쉽게 감염되는 것으로 추정됐다. 그동안 어린이는 코로나19에 잘 걸리지 않거나 어른에 비해 전파 가능성이 낮은 것으로 추정됐다.

21일(현지시간) 로이터 통신에 따르면 영국 내 코로나19 변종 바이러스를 분석 중인 신규 호흡기 바이러스 위협 자문그룹(New and Emerging Respiratory Virus Threats Advisory Group·NERVTAG) 소속 과학자들은 이날 기자회견을 통해 그동안 분석 결과를 소개했다.

NERVTAG은 새 변종이 영국 남부 지역에서 지배적인 바이러스종이 됐고, 곧 영국 전역으로 이같은 추세가 확산될 것으로 내다봤다.

닐 퍼거슨 임피리얼 칼리지 교수는 “이 변종이 어린이들을 감염시키는 경향이 더 높다는 징후가 있다”면서 “인과관계는 규명하지 못했지만, 데이터를 보면 그렇게 나온다”고 밝혔다. 그러면서 더 많은 데이터를 모아야만 앞으로 변종이 어떻게 영향을 미칠지 알 수 있다고 말했다.

웬디 바클레이 임피리얼 칼리지 바이러스학 교수는 “아마도 어린이들은 어른과 비슷할 정도로 바이러스에 감염되기 쉽다”고 밝혔다. 그는 “그러므로 혼합된 경향을 고려할 때 앞으로 더 많은 어린이가 감염될 것으로 전망된다”고 말했다.

한편 영국은 런던과 남동부 일대에서 변이 코로나19 바이러스가 확산하자 지난 20일부터 사실상 지역 봉쇄인 4단계 긴급 제한 조치를 내렸다. 이 변이 바이러스는 기존 코로나19 바이러스보다 전염력이 70% 강한 것으로 나타났다. 다만 사망률 증가나 중증 질환 유발 가능성은 아직 확인되지 않았다.

보건 전문가들은 접종에 들어간 코로나19 백신이 변이 바이러스에도 효과가 있다고 보고 있다. BBC에 따르면 현재까지 프랑스, 독일, 이탈리아, 캐나다, 러시아, 인도 등 40여 개국이 변이 바이러스 유입을 막기 위해 영국발 항공편 운항을 일시 중단했다.

김경호 기자 [e-mail]