사진은 기사 내용과 관계없음. 세계일보 자료사진

“인간의 선과 악의 조합은 현대의 산물이 아니다. 최근 수렵 채집인들의 행동과 고고학적 자료를 보고 판단해 보건대, 수십만 년 동안 인간은 음식을 나누었고, 분업을 했으며, 가난한 사람들을 도왔다. 빙하기의 우리 조상은 여러 면에서 철저하게 관대했고 평화로웠다. 하지만 같은 자료에 따르면 우리의 선조는 나치만큼 잔인무도하게 약탈, 강간, 고문, 처형 등의 여러 만행을 저지르기도 했다.”

-리처드 랭엄, 2019, The Goodness Paradox.; 이유 역, 2020, [한없이 사악하고 더없이 관대한], 서울: 을유문화사, 15쪽.

“근데 말이야, 그 친구는 능력과 리더십이 뛰어난 것 같은데, 안보이는 곳에서 다른 사람을 비방하는 등 인간성은 영 별로인 것 같아.” “정말? 지난번 내가 어려웠을 때 자상하게 조언도 해주고 이런저런 것을 살뜰히 챙겨주던데, 나는 오히려 그의 능력과 리더십이 별로라고 생각했는데.”

현대를 사는 우리가 일상에서 흔히 경험했거나 마주칠 장면 가운데 하나일 것이다. 한 사람에 대한 경험면이 다른 두 사람의 전혀 다른 평가는, 조금 깊이 들어다보면, 어쩌면 인간의 본성 문제와 닿아 있을지도. 단순히 한 사람에 대한 품평이 다른 것에 불과할 수 있지만, 한 인간의 이중적인 본성의 틈새를 엿본 것일 수도 있어서다.

인간의 본성은 과연 선한 것인가, 악한 것인가. 인류의 오랜 질문 가운데 하나다. 루소는 인간이 자연 상태에서 자유로웠지만 사회적 질서를 위해 ‘사회 계약’을 맺는다며 사실상 성선설을 주장한 반면, 홉스는 인간은 자연 상태에서 평등 의식과 서로간의 불신 때문에 ‘만인에 대한 만인의 투쟁’을 벌이다가 ‘리바이어던’을 통해 비로소 평화를 찾는다고 맞선다. 동양에서도 공자 등은 성선설을 주장한 반면 순자는 성악설을 기반으로 각자의 정치사상을 전개한다.

1970년대 탄자니아에서 구달의 침팬지 프로젝트를 돕던 대학원생 출신인 랭엄은 책 ‘한없이 사악하고 더없이 관대한’에서 인간의 본성은 염소의 몸과 사자의 머리를 가진, 평화적이면서 폭력적인 ‘키메라’라고 답한다. 이중적일 정도가 아니라, 말할 수 없이 사악한 데서부터 애끓도록 관대한 데까지 넓고 다양하다는 거다. 그는 한발 더 나아가 선과 악이 교차하는 인류의 인간성은 현대의 산물이 아니라 아주 오랜 역사의 산물이라고 지적한다.

랭엄의 글을 읽고 있자면 인간성의 이중적이고 다양한 측면이 역사의 산물이란 사실에 고개가 끄덕여진다. 깜짝 놀랄만한 주장을 풍성하게 풀어내 쉬운 이해로 이끌지만, 인간성 자체가 모순적이고 다면적이라는 사실에는 서글퍼진다. 인간이 아무리 모순적이라도, 그럼에도, 세상은 하나의 꽃 아닌가. 나도, 우리도, 그리고 소중한 그대도. ‘코로나 블루’를 힘겹게 견뎌내는 그대 호모 사피엔스여, 힘내라!(2020.12.23)

김용출 선임기자 [e-mail]