과거 우리 조상들은 명절을 앞두고 이웃과 친지에게 쌀이나 떡, 고기, 과일 등과 같은 먹을거리를 나눴다. 명절만큼은 풍족하게 보내길 바라는 미풍양속이었다. 예나 지금이나 먹을거리를 선물로 받는 것은 참으로 고맙고 감사한 일이다. 단순히 주린 배를 채우는 양식이 아니라 보낸 사람의 정(情)과 좋은 농식품을 만들기 위해 공들인 농업인의 정성이 덤으로 따라오기 때문이다. 그래서 먹을거리를 선물하는 것은 몸과 마음을 든든하게 하는 귀한 선물이라 할 수 있다.

정월 초하루를 앞두고 가족과 지인에게 보낼 선물을 준비하는 이들이 부쩍 눈에 띈다. 음력 설을 맞아 새해를 축하하고 건강과 행운을 기원하는 마음을 전하기 위해서다.

허태웅 농촌진흥청장

유통업계에서는 올해 설 선물도 지난해 추석과 비슷하게 건강 기능식품을 비롯하여 한우세트, 혼합과일이나 신품종 과일세트 등 우리 농식품이 인기를 끌 것으로 전망하고 있다. 국내 코로나19 ‘3차 대유행’ 기세가 한 풀 꺾이는 추세지만, 감염과 확산 예방을 위해 가족·친지 간 만남을 자제하고 이동을 최소화하는 비대면 명절이 예상되면서 양질의 선물로써 찾아뵙지 못하는 송구함을 대신할 것이라는 기대 때문이다.

‘중요한 것은 보내는 선물에 있지 않고 그 마음에 있다’는 말처럼 비싼 선물보다 진정성이 담긴 명절선물을 준비하는 것이 더욱 의미 있다. 상대를 향한 감사함과 보내는 이의 정성스러운 마음을 담기에는 먹을거리만 한 것이 없다. 특히 우리 땅에서 직접 키우고 만든 농식품은 선물을 보내는 사람도 받는 사람도 부담이 적다. 먹을 때마다 보내준 사람의 정성을 떠올리다 보면 밥상 위에는 자연스레 이야기꽃이 핀다.

명절에 우리 농식품을 선물하는 것이 다소 평범해 보일 수도 있겠지만, 코로나19 장기화로 ‘집밥’ 수요와 직접 요리를 하는 ‘홈쿡족’이 늘어난 상황을 생각하면 농식품 선물은 안성맞춤일 것이다.

농촌진흥청은 소비경향에 맞는 다양한 농식품 개발과 농외소득 증대를 위해 농업인들의 창업 아이디어를 지원하고 있다. 농산물 가공·제품생산·상품화에 필요한 기반시설 조성과 가공 창업·마케팅 기술 지원을 통해 특색 있는 지역별 농식품 상품화를 위해 노력 중이다.

최근에는 농식품을 구매할 수 있는 경로가 다양해졌다. 그중에서 각 지방자치단체가 인증한 온라인 장터를 이용해 보는 것은 어떨까. 각 지역의 엄선된 제품을 할인된 가격으로 구매할 수 있다. 경기도 ‘마켓경기’, 강원도 ‘강원마트’, 충청북도 ‘청풍명월장터’, 충청남도 ‘농사랑’, 전라북도 ‘거시기장터’, 전라남도 ‘남도장터’, 경상북도 ‘사이소’, 경상남도 ‘e경남몰’, 제주도 ‘e제주몰’ 등이 대표적이다.

농식품부에서도 이달 28일부터 코로나19로 위축된 농축산물 소비 활성화를 위해 온라인쇼핑은 물론 대형마트, 전통시장 등에서 농축산물을 구매하면 구매금액을 20%(1만원 한도) 할인해주는 행사를 추진한다.

코로나19로 이번 명절에도 가족들을 만나지 못하는 아쉬움과 그동안 표현 못한 감사함을 우리 농식품에 담아 선물해보시길 바란다. 마음과 마음을 잇는 매개가 되어 이 겨울을 훈훈하게 할 것이다. 아울러 안부전화를 통해 멀리 있지만, 마음의 거리만큼은 가까운 ‘온(溫)택트’ 명절이 되길 소망한다.

허태웅 농촌진흥청장