By Richard Berman (columnist)

Plastic straws fail the test. Black plastic sushi trays that can’t be recycled don’t make it either. Baked goods could be put in paper, instead of plastic without significant consequence.

Consider a plastic version of the Department of Agriculture food pyramid. At the top are those plastics that are linked to health and safety needs ? including packaging for perishable foods that easily promote bacteria, purified water and medical supplies.

Second tier are those plastics which can be substituted. Eating cutlery or wraps for foods that don’t easily spoil are good examples. Remember paper cups? They can often replace plastic.

The bottom tier of the pyramid includes low-value resins that are commonly found in unnecessary packaging. Perhaps the most familiar example are the billions of Amazon Prime shipments that crisscross the country every year.

Admittedly, there are tradeoffs for some of these shifts that have their own consequences. Use paper to replace bubble wraps or wood forks to replace plastic and we will need to cut down more trees. Using aluminum cans or glass to replace plastic soda bottles is akin to chasing your tail.

Those materials still need to be recycled and the production process of these alternatives can have a larger environmental footprint. We could ask more people to use their own refillable water container but know that the water often fails safe-water standards with a disproportionate threat to infants, the elderly and those with weakened immune systems.

As with most major societal problems there are no easy answers. But there is always a place to start. The need for more recycling containers is a priority, as well as strategies to encourage personal responsibility.

1회용 플라스틱 (2)

리처드 버먼(칼럼니스트)

플라스틱 빨대는 시험에 낙제했다. 재활용이 불가능한 검은색 플라스틱 생선초밥 접시도 시험에 합격하지 못했다. 구운 제품들은 플라스틱 대신 종이에 담을 수 있으며 대체의 두드러지게 중요한 영향은 없다.

농무부 식료품 피라미드의 플라스틱 버전을 고려해 보자. 꼭대기에는 보건 및 안전의 필요성과 결부된 플라스틱 종류가 존재한다. 그 가운데는 쉽사리 박테리아가 자라게 하여 잘 상하는 식품류와 정수된 물 및 의료용 보급품의 포장재가 포함된다.

둘째 층에는 대체될 수 있는 플라스틱 종류가 있다. 칼과 포크 등 식사용 날붙이나 쉽게 상하지 않는 식품류의 포장재가 좋은 사례다. 종이컵을 기억하는가. 플라스틱을 종이컵으로 쉽게 교체할 수 있다.

피라미드의 최하층에는 불필요한 포장재에서 흔히 발견되는 값싼 합성수지가 포함된다. 아마도 가장 친근한 사례는 매년 전국을 종횡으로 이동하는 수십억 개의 아마존 프라임 운송품일 것이다.

인정되고 있는 바와 같이, 이런 교체의 일부에는 각기 고유한 결과를 초래하는 맞바꾸기 현상이 존재한다. 뽁뽁이 대신 종이를 사용하거나 혹은 플라스틱 포크 대신 나무 포크를 쓰면 나무를 더 많이 벨 필요가 생길 것이다. 플라스틱 탄산음료 병을 대신하기 위해서 알루미늄 캔이나 유리를 사용하는 것은 헛수고나 다름없다.

그런 물질은 여전히 재활용을 할 필요가 있고 이런 대체품의 생산 과정이 환경에 더 큰 발자국을 남길 수 있다. 우리는 더 많은 사람들에게 각자의 재사용 물통을 쓰라고 요청할 수 있지만 그런 경우에 물이 안전 식수 기준에 종종 미달하여 유아들과 노인들 및 면역체계가 약화된 사람들에게 불균형적으로 위협을 가하게 된다는 사실을 안다.

대다수의 중요한 사회 문제의 경우처럼 쉬운 해답은 존재하지 않는다. 그러나 시작할 여지는 항상 존재하기 마련이다. 개인의 책임을 고취하는 여러 가지 전략은 물론 각종 용기의 재활용 확대의 필요성이 우선적인 과제다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]