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조선시대 명재상 황희 정승은 재미있는 일화를 많이 남긴 것으로도 유명하다. 그중 하나가 하인들의 다툼에 관한 것이다. 황희 정승이 집에서 쉬며 독서를 하고 있을 때, 집안 하인 한 명이 와서 다른 하인의 잘못을 고하며 비난하였고, 듣고 있는 황희 정승은“네 말이 맞다”고 하였다. 그런데 잠시 후 다른 하인이 와서 자신은 잘못이 없고 일러바친 하인이 잘못했다고 하니 황희 정승은 또 “네 말이 맞다”라고 했다. 지켜보던 조카가 “숙부님 이 하인은 이러하고 저 하인은 저러하니 제가 보기엔 이 하인이 잘못한 것 같습니다”라고 하니, 황희 정승은 “네 말도 맞다”라고 대답했다.
황희 정승의 대답들이 서로 모순되는 것 같지만 기술혁신 관점에서 생각해 보면 모순되지 않을 수 있다. 우리가 연구개발 결과를 성공과 실패라는 이분법적 잣대로 판단하지만, 성공도 실패이고 실패도 성공일 수 있는 상황이 존재한다. 통상 기술혁신은 특정한 문제를 해결하기 위해 일어나며, 연구개발은 문제 해결을 위해 기술적 해결책을 찾는 과정으로 볼 수 있다. 여기서 문제를 푸는 방법이 다양할 수 있기 때문에 여러 해결책들이 경쟁하면서 가장 효율적인 해결책이 채택된다. 그런데, 때로는 상황이 변하여 문제 자체가 변하면서 다른 해결책이 필요하거나, 실패로 분류되었던 해결책이 더 나은 대안으로 주목 받을 수도 있다.
실제 사례를 살펴보자. 세계적 제약회사 화이자는 1980년대 후반 UK-92480이라고 하는 협심증 치료제를 개발하고 있었다. 동물실험에서 성공적으로 보였던 치료제 후보물질은 사람을 대상으로 한 임상시험에서 기대했던 만큼의 효과를 보이지 못했다. 그러나 UK-92480은 오히려 다른 치료에 탁월한 효과가 있는 것으로 밝혀졌는데, 바로 이 UK-92480이 상업적으로 큰 성공을 거둔 경구용 발기부전 치료제 비아그라이다. 이처럼 성공을 거둘 수 있는 연구개발 결과물을 실패한 것으로 착각하는 오류를 ‘부정 오류’(false negative)라고 하는데, 우리가 기술혁신을 잘할 수 있는가는 바로 이 부정오류를 어떻게 잘 관리하느냐에 달려있다. 보석이 될 수 있는 원석을 잘 알아보는 것이 중요한 것이다.
화이자와 달리 부정 오류 관리에 실패한 사례도 많은데, 그중 하나가 제록스의 팰로앨토연구소이다. 팰로앨토연구소는 지금의 PC, 네트워크와 관련된 원천기술을 상당히 많이 개발했는데, 대표적인 예가 근거리통신망인 이더넷이다. 화이자와 달리 제록스는 이더넷을 상업적으로 도움이 되지 않을 기술로 봤지만 당시 제록스에서 이더넷을 개발하는 데 참여했던 밥 멧캐프는 이더넷의 가치를 알아보고 3Com사를 창업하여 이더넷을 성공적으로 상업화하였다.
성공과 실패가 이분법적으로 명확히 구분되면 좋지만 현실은 그렇지 못하다. 성공과 실패 사이에 회색지대가 존재한다. 성공할 것으로 예상되었으나 실패한 경우(false positive)도 있고 실패인 줄 알았는데 성공하는 경우(부정 오류)도 있다. 이러한 점에서 황희 정승처럼 기술혁신을 할 필요가 있다. 당초의 목적을 달성하지 못했다고 해서 연구개발 중 일어나는 실패를 다그친다면 회색지대에 있는 ‘실패처럼 보이는 성공(부정 오류)’을 온전한 성공으로 이끌어 내지 못할 것이다. 성공할 프로젝트를 추진하는 것도 중요하지만 실패로 분류된 프로젝트에서 옥석을 가려내는 것도 중요하다. 그래서 네 말도 맞고 네 말도 맞아야 한다. 다양성과 유연함을 가지고 혁신을 해야 한다.
안준모 서강대 기술경영전문대학원 교수·기술경영
