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프로스포츠 선수들은 시즌 막바지가 되면 몸과 마음이 모두 한계에 다다르는 법이다. 그동안 축적돼온 크고 작은 부상과 순위 싸움의 정신적 스트레스가 이만저만이 아닌 탓이다. 이럴 때 존재감이 드러나는 이가 리더다. 이들의 카리스마 속에 팀 동료들이 다시 일어나 한계를 뛰어넘고 더 좋은 플레이를 할 수 있다. 그렇기에 최근 프로배구 V리그 여자부에서 관심이 집중되는 선수가 이소영(27)과 김연경(33)이다. 이들이 리그 막바지 정규리그 1위 자리를 놓고 치열하게 싸우고 있는 GS칼텍스와 흥국생명의 리더이기 때문이다.
특히, 특유의 온화한 리더십으로 팬들로부터 ‘소영 선배’라는 애칭으로 불리는 이소영은 지난달 28일 GS칼텍스가 흥국생명과의 맞대결에서 승리하며 넉달여 맹추격 끝에 1위를 빼앗자 더욱 주목받고 있다. V리그에서 가장 젊은 팀으로 꼽히는 GS칼텍스는 몇 시즌 전만 해도 고비 때마다 무너지며 미숙한 모습을 보였지만, 이소영이 팀의 확고한 리더로 자리 잡은 뒤로는 오히려 끈끈함이 돋보이는 팀으로 거듭났다. 여기에 올 시즌은 한수지, 권민지 등 주전 센터라인이 시즌 아웃급 부상을 당했고, 주포 강소휘도 여러 번 부상으로 라인업에서 이탈하는 등 악재가 이어졌음에도 오히려 시즌 막바지 리그 1위를 빼앗는 저력까지 보여줬다.
단합된 선수단의 중심에 이소영이 있었다. 러츠, 강소휘와 함께 팀의 삼각편대로 409득점을 올리며 득점 순위에서 전체 9위, 국내 선수 중 4위의 뛰어난 활약을 보여줬을 뿐 아니라 팀이 기복을 보일 때마다 헌신적인 허슬플레이를 펼치며 기세를 끌어올렸다. 이런 이소영의 존재감이 있기에 GS칼텍스는 시즌 막바지에 정규리그 우승뿐 아니라 챔피언결정전까지도 가장 강력한 우승후보로 꼽히고 있다.
물론, 이런 GS칼텍스도 언제든 다시 발목을 잡힐 수 있다. 이재영·다영 쌍둥이 자매의 학교폭력 파문으로 최악의 상황에 빠졌던 흥국생명이 조금씩 경기력을 되찾아가고 있기 때문이다. 김연경이 없었다면 불가능했을 일이다. 정신적으로 큰 타격을 입은 어린 후배들을 끊임없이 격려하며 이끌었고, 팀이 위기에 빠질 때면 강한 승부욕으로 스스로 득점을 따냈다.
김연경의 솔선수범하는 모습 속에 흥국생명은 지난달 19일 KGC인삼공사를 꺾고 학교폭력 파문이 터진 이후 팀의 첫 승리를 따내 분위기를 반전시켰다. 이후 24일 IBK기업은행, 28일 GS칼텍스에 연속으로 덜미를 잡히며 1위 자리까지 내줬지만 드러나는 경기력만큼은 확연히 회복됐다. 이재영의 공백을 메울 외국인 공격수 브루나가 완벽히 가동될 경우 김연경과 함께 쌍포를 이뤄 충분히 경쟁력을 발휘할 만하다. 이 경우 정규리그 1위 탈환도 꿈은 아니다.
이런 이소영, 김연경의 리더십 경쟁은 순위싸움이 절정에 다른 정규시즌 막바지 더욱 뜨거워지는 중이다. 두 팀이 승점 동률에 세트 득실로 GS칼텍스가 1위에 오른 상황에서 현재 남은 경기는 팀당 3경기로 한 경기라도 삐끗할 경우 정규리그 1위의 꿈이 물거품이 될 수 있기에 부담감이 이만저만이 아니다. 물론, 그만큼 리더의 역할도 커지기에 2주 남은 V리그 여자부 정규리그에서 팬들의 시선은 이들 두 명에게로 향할 수밖에 없다.
서필웅 기자 seoseo@segye.com
