“탐험의 역사에서 인류가 배운 것이 있다면, 지금까지 아무도 해본 적이 없는 일을 하려고 노력할 때 놀라운 일이 생긴다는 것이다. 우리 선조들이 기꺼이 위험을 감수하려 하지 않았다면 인류는 지금까지도 아프리카의 리프트 밸리에 갇혀 있는, 흥미롭긴 하지만 대수롭지 않은 생물종에 그쳤을 것이다. 하지만 우리는 굳은 의지로 불가능에 도전해 스스로 미래를 개척하고 후손을 낳은 탐험가의 후예다. 우리에게는 정말 놀라운 일을 해낼 수 있는 능력이 있다. 중요한 것은 하고자 하는 의지다.”

--앤드루 레이더(2019). Beyond The Known.; 민청기 옮김(2021). [인간의 탐험: 너머의 세계를 탐하다]. 서울: 소소의책, 397쪽.

지금으로부터 12만년 전 동아프리카 ‘투르카나 호수’ 근처에서 살던 호모 사피엔스들은 왜 아프리카대륙 밖으로 떠나려고 했고, 지구를 난폭하게 거머쥔 우리는 현재 왜 지구 밖으로 탐험에 나서고 있는 것인가. 책 [인간의 탐험: 너머의 세계를 탐하다]의 저자인 미국 민간 우주개발업체 ‘스페이스X’의 총괄 관리자 앤드루 레이더는 예나 지금이나 호기심과 열망이 만들어낸 “모든 탐험은 결국 미래에 대한 투자”였다며 “실패하지 않으려고 너무 애쓰다 보면 성공을 거둘 만큼 충분한 노력을 기울이지 못한다”고 경계 밖으로 나가려는 탐험의 의지가 무엇보다 중요하다고 강조한다. 실제로 인간의 탐험은 새 역사의 길을 여느냐, 그러지 않느냐를 판가름하는 중요한 열쇠였다. 세계사의 주요한 변곡점이었던 대항해 시대의 초기 역사가 웅변하지 않았던가.

1405년, 환관 정화가 이끄는 명나라 해군이 유라시아 대륙의 중앙부에 위치한 인도양을 향해 원정을 떠났다. 길이 120미터, 폭 52미터에 4층짜리 갑판까지 갖춘 대함을 포함해 대형 함선 60척과 그보다 작은 200척의 지원선으로 구성됐고, 승선 인원도 3만 명에 이른 대함대였다. 정화는 1433년까지 모두 7차례에 걸쳐 원정을 단행했고 동남아시아를 지나 인도는 물론 중동, 동아프리카까지 진출했다. 수많은 나라들이 압도적인 정화의 함대 앞에 꼬리를 내렸고, 최소 30개국이 환영했으며, 타조와 낙타, 기린 등 수많은 선물을 보냈다. 하지만 ‘정화의 원정’이 끝난 뒤 중국의 탐험은 이어지지 않았고 원정 기록조차 멸실돼 버렸다. 1500년쯤에는 대외교역을 차단하고 돛대가 2개 이상 달린 항해용 정크선 건조조차 막아버렸다.

반면 정화의 첫 원정보다 10년이나 늦은 1415년, 포르투갈 주앙 1세의 셋째 왕자인 ‘황해왕’ 엔리크는 해양 진출을 염두에 두고 아버지를 설득해 지브롤터해협 건너편에 있는 모로코의 항구 세우타를 공격해 점령했다. ‘작은 농업국에서 벗어나 발전하기 위해서는 반드시 바다로 나가야 한다’고 생각한 그였다. 결국 1498년 포르투갈은 바스코 다 가마의 원정대가 인도에 도착하는 데 성공했고, 앞서 1492년엔 스페인 왕실의 지원을 받은 콜럼버스는 바다 건너 신대륙 아메리카를 발견하는 등 포르투갈과 스페인은 대항해 초기를 주도하며 강대국으로 올라설 수 있었다.

“세계 경제를 선도했던 중국은 외국 열강의 강요로 불평등조약을 맺을 수밖에 없는 제물이 되고 말았다. 외부 세계와 단절되면서 중국의 기술 발전은 침체했고, 중국이 열망했던 세계무대의 주도권은 유럽으로 넘어가고 말았다.”(165쪽)

탐험을 통해 세상의 경계를 밖으로 넓힘으로써 변화와 혁신의 계기와 동력을 얻곤 했던 호모 사피엔스. 그들 탐험의 끝은 어디일까. 당신의 탐험은 이제 어디로 향할 것인가, 자 준비됐는가.(2021.3.30)

김용출 선임기자 [e-mail]