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1961년 5월 미국 대통령 존 F 케네디는 의회에서 “인간을 달에 착륙시켰다가 무사히 지구로 귀환시키겠다”라는 ‘달 정복 선언’을 한다. 이후 유인 달 탐사계획인 ‘아폴로 계획’을 추진하여 수많은 과학기술자가 매달린 결과, 1969년 7월 20일 우주인 닐 암스트롱이 인류 역사상 최초로 달에 발을 내디딘다. 착륙선에서 사뿐히 뛰어내리며 달 표면에 인간의 첫 발자국을 남긴 장면은, 프랑스 공상과학 소설가 쥘 베른이 1865년 ‘지구에서 달까지’란 소설에서 보여준 달 탐험이란 상상이 100여년 만에 현실이 된 순간이었다. 이때 인간을 달에 보내준 추진체는 쥘 베른의 소설 속 이야기와는 달리 대포가 아니라 로켓이었다. 새턴 V라는 이 로켓은 독일계 미국과학자인 베른헤르 폰 브라운 박사의 작품이었다.
‘아폴로 계획’의 중추 역할을 맡아 새턴 V 로켓을 개발한 브라운 박사의 어릴 적 꿈은 로켓 만드는 일이 아니라 작곡가였다. 그런데 중학교 입학 직전 어머니가 사준 천체망원경을 통해 바라본 우주가 그의 인생목표를 바꿔버렸다. 우주여행으로 인생목표를 바꾼 브라운 박사에게 다시 운명처럼 쥘 베른의 소설로 우주여행을 꿈꾼 독일 로켓 개발자 헤르만 오베르트의 ‘행성 간 공간으로 향하는 로켓’이란 책이 나타난다. 이 책을 탐독하기 시작한 어린 브라운 박사는 자신의 꿈인 우주여행을 위해 로켓을 만들려면 그동안 자신이 관심을 두지 않았던 수학과 물리 공부를 열심히 해야 한다는 사실을 깨닫는다. 이후 수학과 물리 공부에 박차를 가했고, 베를린공과대학으로 진학하였다. 여기서 같은 꿈을 꾸는 동료들을 만나 ‘우주여행협회’란 모임을 결성하고 소형로켓을 만들어 발사 실험을 진행하였다.
그의 열정적인 로켓 연구는 나치의 관심을 끌게 되었다. 안타깝게도 브라운 박사의 로켓은 자신이 꿈꾸던 우주여행이 아니라 2차 대전 독일의 비밀병기가 되어 인명을 살상하는 데 사용된다. 2차 대전이 끝나고 스스로 미국으로 투항한 브라운 박사는 자신이 원하는 우주여행용 로켓 개발이 아닌 미군 미사일 개발에 참여하며 시간을 보내게 된다. 1957년 소련이 세계 최초로 스푸트니크 인공위성 발사에 성공하게 되는데, 이에 놀란 미국은 소련과의 우주개발 경쟁을 시작하게 된다. 이 덕분에 브라운 박사는 자신의 꿈인 우주여행을 위한 로켓 개발자로 돌아갈 수 있었고, 1958년에 미국 최초의 인공위성 발사체 개발에 성공한다. 그리고 새로 만들어진 미국 항공우주국(NASA)에서 추진한 ‘아폴로 계획’에 참여하여 인간을 달에 보내게 된 것이다.
하늘을 보고 달에 가겠다는 상상과 이런 상상의 실현을 가능케 하는 인간의 창의력은 과연 어디서 오는 것일까? 많은 뇌과학자는 전두엽을 주목한다. 전두엽은 사고와 운동을 계획하고 실행하는 곳인데, 인류는 다른 동물과 달리 거대한 전두엽을 갖고 있다. 인간이 가진 전두엽은 다른 동물과 비교해 단순히 용량이 큰 것뿐만 아니라 효율성도 뛰어나다. 뇌 속의 여러 지역으로부터 수많은 신경세포의 가지가 전두엽으로 들어오고 또 나가면서 회로망을 형성하고, 이 회로망을 타고 전달되는 정보들을 우리가 감지하고 반응하는 협주를 통해 우리는 어떤 것을 상상하고 그 상상을 실현하는 사고력을 갖게 된다.
따라서 이 뇌 속 회로망을 파악한다면 인간 뇌의 상상과 사고의 비밀을 풀 수 있을지도 모른다. 하지만 이에 대한 우리의 정보와 지식은 아직 지극히 제한적이며, 연구하여 밝혀야 할 부분이 너무나도 많은 미지의 영역이다.
사실 우린 우리 몸속의 소우주, 뇌에 대해 너무 모른다. 뇌를 탐구하여 신비를 완전히 밝히겠다는 것은 지금은 아직 너무 먼 길이라 그저 상상의 수준에 머물고 있다. 하지만 이런 상상이 소우주 탐사를 꿈꾸는 우리나라 어느 학생의 창의성에 불을 지피는 동기와 목표가 되길 기대해본다. 오늘은 우리에게 우주로의 여행이란 상상을 선물한 쥘 베른이 남긴 말로 마무리하고자 한다. “사람이 상상할 수 있는 것은 모두 실현할 수 있다.”
문제일 대구경북과학기술원 교수 뇌·인지과학
