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2021년 4월 26일, 제93회 미국 아카데미 시상식에서 우리나라 배우 윤여정씨가 여우조연상을 수상하였다. 미국으로 이민 간 딸의 정착을 돕는 어머니 그리고 손주들을 돌보는 할머니의 모습을, 윤여정 배우가 독창적인 해석으로 연기하여, “고상한 체하는(snobbish)” 비평가들의 마음을 얻은 것이다. 지난해 아카데미 영화제에서 감독상 포함 4개 부문을 수상한 봉준호 감독을 통해 높아진 우리나라 영화의 국제적 위상은 이번 윤여정 배우의 여우조연상 수상으로 더욱 공고해졌다. 영화계는 물론 우리나라 모두의 경사라 아니 할 수 없다.
최근 2년 동안 아카데미 영화제 시상식을 보면서 느낀 점은 봉준호 감독이나 윤여정 배우 모두 긴장하지 않고 편안하게 즐기는 듯 보였다는 것이다. 그리고 두 사람의 수상소감을 발표하는 모습은 이미 그 순간을 예상하고 준비한 사람처럼 자연스러웠다. 연기를 업(業)으로 하는 감독이나 배우이니 그런 큰 시상식이라도 조금 긴장은 하겠지만 자연스러운 모습은 당연한 것 아니냐고 할 수도 있겠다. 그러나 올해 남우조연상을 수상한 대니얼 컬루야 배우가 시상식장에 함께한 어머니조차 불편해하는 수상소감으로 구설에 오른 것을 보면, 그 자리는 분명 긴장되고 힘든 자리임이 틀림없다. 그렇다면 이 두 사람은 그런 부담스러운 자리에서 어떻게 여유로운 모습을 보여줄 수 있었을까? 혹시 영화를 찍는 내내 이런 순간을 상상하며 연습하고 있었던 것은 아닐까?
사람은 어떤 사건 또는 장면을 시각적으로 인식한 경험을 뇌에 저장하여 추후 관련된 사건이나 장면이 실제 존재하지 않아도 이를 다시 실제처럼 느끼는 경험이 가능하다. 이런 현상을 심상(心象, mental image 혹은 mental imagery)이라고 하는데, 심상은 상상한 경험을 대신하는 역할도 할 수 있다. 예를 들어 어떤 특별한 행동을 상상하는 것만으로도 우리 몸은 실제 현실에서 그 행동이 가져오는 인지, 생리, 행동 결과를 불러올 수 있다. 그래서 심상을 활용하면 어떤 일을 상상할 때 몸도 반응하는 더욱 실감 나는 상상이 가능하다. 예를 들어 포식하는 상상을 하면 우리 몸은 정말 배가 부르다고 생각되고, 실제 현실에서 음식섭취를 줄이기도 한다. 심상은 시각적 경험에만 국한되는 것은 아니다. 청각이나 후각 경험도 가능한데, 작곡가 베토벤은 청각을 상실하기 이전에 이미 단련된 그의 청각적 심상 능력 덕분에 청각을 상실한 이후에도 많은 명곡을 작곡할 수 있었다. 비록 베토벤의 귀는 소리를 들을 수 없었지만, 베토벤의 뇌는 실제 듣는 것처럼 아름다운 음악을 떠올릴 수 있었기 때문이다.
심상을 잘 활용하면 장애를 극복하는 데 도움이 되는 것은 물론 학습에도 크게 도움이 될 수 있다. 심상 경험이 학습의 정도에 얼마나 영향을 미치는지 연구한 한 논문에서, 피아노 연주하는 연습을 하는 것을 상상하는 것만으로도 실제 피아노를 치면서 연습한 것과 유사한 결과를 가져온다는 것을 관찰했다. 더욱 놀라운 것은, 물론 실제 피아노를 치면서 연습한 것에 비해서 그 효과는 약했지만, 실제 피아노 연습을 통해서만 가능한 뇌 속 학습회로의 변화가 뇌 속 피아노 연습 상상만으로도 촉진됨도 발견하였다. 이런 효과는 운동선수들에게 많이 활용된다. 운동선수들은 경기 직전에 눈을 감고 명상을 하며, 실수 없이 자신의 기량을 다 보여주는 이미지 트레이닝을 통해, 아직 경험하지 않은 상황에 자신의 몸이 대응하도록 준비시킨다. 그러면 실전에서도 실수 없이 경기를 수행하는 데 도움이 되는 것이다.
현재 심상 경험은 동물 중에서 사람만이 유일하다고 한다. 심상 경험을 활용해 매일 우리가 꿈꾸는 시간과 장소에서의 자신의 모습을 상상하며 매번 준비된 우리의 모습을 만들어간다면, 정말 간절히 기다리고 꿈꾸던 일이 일어났을 때 당황하여 허둥대지 않고, 이번 아카데미 시상식의 윤여정 배우의 모습처럼 여유롭게 그 순간들을 즐길 수 있을 것이다. 영화로 시작한 오늘 이야기는 상상의 힘으로 난관을 극복해나가는 한 영화의 제목으로 마무리한다.
“우리의 상상은 현실이 된다!”
문제일 대구경북과학기술원 교수 뇌인지과학
