인류의 문화적 진화 4만년 전 완성
문자 이전 역사 통해 궁극의 지혜 탐구

인류의 역사는 나날이 다시 쓰인다. 새로운 화석의 발굴이 끝없기 때문이다. 한 달만 해도 관련 뉴스가 몇 번이나 화제였다. 아프리카 케냐에서는 7만8000년 전, 베개를 벤 채 누워 있는 세 살 아기 음토토의 무덤이 발견됐고, 이탈리아 한 동굴에서는 하이에나한테 사냥당한 네안데르탈인 유해 9구가 발견됐다. 발굴의 의미를 이해하는 힘은 이제 현대인의 필수 교양에 속한다.

독일의 고고학자 헤르만 파르칭거의 ‘인류는 어떻게 역사가 되었나’(글항아리)는 고고학적 발굴과 고고유전학의 연구를 집약해 700만년에 이르는 인류의 역사 전체를 한눈에 알려준다. 이 책에 따르면, 현생 인류의 역사는 400만년 전 아프리카에서 나타난 직립 보행자인 오스트랄로피테쿠스로부터 시작됐다.

직립 보행은 손의 감각 능력을 섬세히 발달시켰고, 인류는 손동작으로 동족과 소통하는 능력을 획득했다. 요즘도 우리는 말할 때 손을 움직여 의사를 전달하지 않는가. 우리 안에는 오스트랄로피테쿠스가 존재하는 것이다. 문자가 없을 때도 인류는 몸동작과 표정을 언어로 이용해서 정보를 주고받고 후대로 전달하는 일을 해왔다. 이것이 역사의 진정한 출발점이다.

270만년 전, 인류는 동물 사체를 잘라 먹으려고 석기를 제작하기 시작했다. 도구의 사용은 인류가 문제 해결과 목표 지향적 사고를 하기 시작했다는 뜻이다. 계획을 짜고 합당한 도구를 개발해 끝없이 최적화한 발자취가 인류 문명의 몸통이다. 30만~40만년 전에 보편화된 불의 사용은 인류사의 가장 결정적 사건이다. 불 피우는 자리를 중심으로 모여서 소통함으로써 인류는 사회적 존재로서 진화의 속도를 끌어올렸고, 추운 지방으로 진출할 수 있었다.

200만년 전 출현한 호모 에렉투스는 수렵을 시작했다. 대형 동물을 사냥하려면 협업은 필수적이다. 사냥 전에 함께 계획을 짜는 일이 증가했고, 훈제 등을 이용해 남는 고기를 공동 보관하는 기술도 발달했다. 사냥으로 얻은 신선한 고기는 영양 상태를 증진해 뇌의 용량이 커지는 효과도 가져왔다. 30만년 전부터 존재한 네안데르탈인은 죽은 자를 매장하고 사후세계를 고민하기 시작했다. 인류는 유한성, 즉 죽음을 다루는 방법을 고안했고, 무한을 향한 갈망을 보여주는 종교와 예술이 나타났다.

호모 사피엔스는 20만~25만년 전 아프리카에 출현해 전 세계로 퍼져나갔는데, 필요하면 행동 방식을 바꾸어 환경에 적응하는 능력이 아주 뛰어났다. 네안데르탈인을 멸종에 몰아넣은 빙기가 닥쳐왔을 때, 이 능력은 오히려 현생 인류를 번영시키는 결과를 가져왔다.

인류의 문화적 진화는 4만년 전에 완성됐다. 정교한 언어, 복잡한 도구, 장신구 등 미적 감각, 신앙과 사후세계에 관한 관심, 음악과 조형 미술 등 문화적 현대성 전체가 이미 존재했다. 현재의 우리는 이를 세련되게 다듬고 있을 뿐이다. 개를 가축화하고 정착 생활과 농경을 시작하는 등 이른바 ‘신석기 혁명’이 그 뒤를 따랐다.

전체를 조망하는 눈이 곧 지혜다. 문자 이후 인류사는 8000년. 그사이 인류는 큰 위업을 이루었으나 그 이전 수백만 년에 걸쳐 인류가 이룩한 눈부신 도약에 비하면 미미할 뿐이다. 인간이 신을 알면 궁극의 지혜를 얻듯, 문자 이전의 역사는 우리 자신에 대해 더 많은 것을 알려준다. 기꺼이 한 달쯤 시간을 투자할 만하다.

장은수 출판문화실험실 대표