사진=USA TODAY Sports

르브론 제임스(37·LA 레이커스)와 스테픈 커리(33·골든스테이트)는 4년 연속 챔피언결정전에서 격돌해 명승부를 펼치는 등 미국프로농구(NBA) 현역 최고 라이벌이다. 이 둘이 또 물러설 수 없는 맞대결을 펼쳤다. 바로 20일 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 스테이플스센터에서 2020∼2021시즌 서부콘퍼런스 플레이오프 진출권을 놓고 벌인 단판 승부인 플레이인 토너먼트에서 만난 것이다. 

농구팬들의 뜨거운 시선이 몰린 이날 대결에서 제임스가 웃었다. 제임스는 22득점 11리바운드 10어시스트로 트리플 더블을 기록하며 레이커스가 103-100으로 골든스테이트를 꺾고 플레이오프 7번 시드를 받는 데 앞장섰다. 레이커스는 앤서니 데이비스가 팀내 최다인 25득점에 12리바운드로 더블더블을 기록하며 제임스를 도왔다. 이제 레이커스는 피닉스와 플레이오프 1라운드를 치른다. 반면 37득점을 올린 커리의 분전에도 패한 골든스테이트는 22일 멤피스와 플레이오프 막차 티켓을 놓고 일전을 벌이게 됐다. 

경기 막판까지 승자를 알 수 없는 치열한 접전이 이어졌다. 정규시즌 막바지 발목 부상이 있었던 제임스는 그 여파인지 경기 초반 부진했지만 승부처인 4쿼터에 펄펄 날며 어김없는 승부사 기질을 과시했다. 커리는 레이커스 수비의 철저한 외곽봉쇄 수비를 피해 과감한 골밑 돌파로 팀 공격을 이끌며 이에 맞섰다. 

결국 승부는 제임스의 손끝에서 갈렸다. 100-100 동점이던 경기 종료 58초 전 제임스가 공격제한 시간에 쫓긴 채 커리의 수비를 피하며 던진 장거리 3점슛이 깔끔하게 림을 갈랐고 이것이 결승점이 됐다. 골든스테이트는 마지막 공격에서 어떻게든 커리의 외곽슛 기회를 만들려 했지만 레이커스의 철벽 수비에 막히고 말았다. 

송용준 기자