메뉴 보기
염홍철(76) 새마을운동중앙회장은 “1970년대 새마을운동은 경제적으로 잘살아 보자였고, 지금은 정신적으로 잘 살아 보자는 것으로 변화된 시대 상황에 맞는 역할이 요구된다”며 “새마을운동의 근면·자조·협동 정신에 생명, 평화운동의 새로운 시대정신을 담아야 할 때”라고 강조했다. 지난 2월 취임한 염 회장은 “세계적 화두이며 사람들 삶의 방식을 바꾸는 탄소중립은 새마을운동이 할 수 있는 일로, 탄소중립 실현 주체로서 앞장설 것”이라고 다짐했다. 이어 “남북관계가 어느 정도 개선되면 북한에 평화의 나무 심기를 할 계획”이라며 “우리는 새마을운동의 일환으로 70년대에 산림 녹화사업을 통해 한반도를 푸르게 만든 경험이 있다”고 덧붙였다. 그는 “새마을운동을 젊은이의 감각에 맞는 이미지로 변화시켜 그들이 자발적으로 참여하는 단체로 만들겠다”고 강한 의욕을 보였다.
오래되고 진부한 새마을운동의 고정관념에 복고적인 정서를 연계해 시대 흐름에 맞는 새로운 패턴으로 거듭나겠다는 게 그의 복안이다. 염 회장은 “새마을운동 로고와 초록색상을 활용해 티셔츠, 텐트, 머그잔 등 상품 개발을 구상 중”이라며 “새마을정신과 정체성이 있는 새마을 노래의 가사와 곡을 유행에 맞게 K팝이나 트로트로 편곡할 계획이며 이를 위해 공모를 추진 중”이라고 밝혔다. 이어 “어떻게 하면 BTS(방탄소년단)가 새마을운동 옷을 입고 새마을 노래를 하며 춤을 출까 상상해보며 새마을의 변신을 위해 고뇌한다”고 속내를 밝혔다.
그는 “51년간 새마을운동 활동이 한 해도 중단된 적이 없었다”며 “1980년대 정치적 스캔들 과정을 거치면서 정치적 중립이 확립됐다”고 역설했다. 이어 “강한 리더십으로 정치적 스캔들을 극복했기보다 풀뿌리, 마을 사람들끼리 자발적인 봉사와 협동 정신으로 맺어진 결속력과 단결력 때문”이라며 “새마을운동이 그동안 와해 안 되고 유지되는 것은 정치를 뛰어넘었기에 가능했다”고 의미를 부여했다. 또 “과거 새마을운동이 정치적으로 편향됐다기보다 관변단체로 보는 측면이 있었다”며 “지금은 개인적인 선택은 있을 수 있으나 새마을운동 조직 자체는 특정 정당에 가까운 관계는 아니며 확실히 중립이 됐다”고 단언했다. 그러면서 “새마을운동 조직은 상당히 견고해 오래 지속될 것”이라며 “그렇게 유지하도록 양분을 계속 공급할 것”이라고 했다. 지난 17일 경기도 성남 새마을운동중앙회 회장실에서 그를 만났다.
―새마을운동중앙회 회장으로서 각오를 밝혀 달라.
“1970년 시작한 새마을운동은 51년의 역사를 가졌다. 회원이 200만명으로 우리나라 최대의 국민운동조직이다. 새마을운동은 근면·자조·협동의 정신으로 오늘의 대한민국에 밑거름이 된 국민운동이다. ‘잘살아 보자’는 열망과 ‘우리도 할 수 있다’는 자신감을 갖게 했다. 국가의 위기와 역경을 이겨내기 위해 함께 힘을 모았고, 국민과 함께 대한민국 발전의 길을 걸어왔다. 빈곤 타파, 영농방법 개선, 낙후된 인프라 개선, 의식개혁 운동, 공동체 문화 형성 등 상당한 성과를 거두었다. 새마을운동은 그동안 공동체 운동 위주로 이루어졌고, 70년대 방식과 약간 바뀌긴 했으나 지금도 전국 각지에서 ‘나’가 아니라 ‘우리’가 함께 상부상조하는 공동체 운동이 이어지고 있다. 세계적 화두는 기후위기에 대응하는 탄소중립이고, 우리 정부도 탄소중립을 선언한 바 있다. 이러한 일들을 내실 있게 추진하겠다는 결의를 다졌다. 새마을운동이 앞장설 것이며, 새마을운동중앙회장으로서 최선을 다하겠다.”
―정권에 따라 부침이 있었던 새마을운동을 계승, 발전시킬 복안이 있다면.
“1980년대 중반 정치적 스캔들로 새마을운동은 큰 상처를 입었다. 그러나 위기를 잘 극복했고, 그 결과 정치적 중립이 자리 잡고 있다. 회원 개인의 정치적 의사는 있겠지만, 새마을운동 조직으로서는 정치성을 배제하고 철저하게 중립을 견지하겠다. 젊은이들이 적극 참여하는 새마을운동으로 만들겠다. 기후변화에 따른 탄소중립 운동을 하면 젊은이들이 새마을운동에 관심을 가질 것이다. 각 대학에 ‘새마을회’ 동아리 활동을 통해 활성화할 계획이다. 또 꾸준히 새마을운동을 해외에 전파하고 있다. 라오스, 우간다, 네팔, 캄보디아, 미얀마, 동티모르 등 11개국을 새마을 시범국가로 정해 현지에 새마을 협력관을 선정해 ‘지구촌 새마을운동’을 전개하고 있다. 현지 사정에 밝은 협력관은 주민을 상대로 새마을운동을 지도한다. 코로나19가 아니면 새마을 시범국가의 사람들을 한국에 초청해 경기도 성남 연수원에서 교육을 하는데 지금은 영상교육으로 대신한다. 현지에서 행사가 열리면 영상을 통해 인사말을 하고 임명장을 수여한다. 우리가 생각하는 이상으로 그곳의 반응은 좋다. 단순히 경제적으로 도와주는 것보다 근면·자조·협동 새마을정신이 그들의 정서와 부합한다는 입장이다. 정신적 자산으로 여기는 것 같다. 지구촌 새마을운동을 활발히 펼치겠다. 또 46개국이 국가별 새마을운동 조직 간 네트워크인 ‘새마을운동글로벌리그(SGL)’에 가입한 상태다. 회원국의 교과서에 개발도상국의 모범 사례인 한국의 새마을운동이 실리도록 노력하고 있는데 불가능한 것 같지는 않다.”
―문학인이 꿈이었던 시골 소년이 행정가로 성공한 계기는.
“시골에서 초등학교와 중학교에 다닌 시절에는 소설가를 꿈꿨다. 어설픈 수준에서 동시도 짓고 백일장 대회도 자주 나갔다. 고등학교 때 학생회 활동과 적십자 등 봉사활동을 활발히 하며 생각이 바뀌어 대학에 진학하며 정치외교학과를 선택했다. 비교적 일찍 교수가 돼 후학 양성을 평생 할 일로 생각했는데 노태우 대통령 비서실 초대 정무수석을 지낸 최병렬 전 한나라당 대표의 권유로 대통령 정무비서관에 발탁돼 행정가의 길을 걷게 됐다. 최 수석이 신문사 편집국장 때 ‘종속이론’을 기고하며 인연을 맺었고, 그 후 세미나 등에서 토론자로 참여하면서 느슨한 관계가 유지되다가 그분이 정무수석이 되며 함께 일을 했다.”
―대통령 정무비서관을 5년간 했다. 역대 정권에서 흔하지 않은 일로 장수 비결은.
“능력이 더 있었다면 5년을 채우지 못했을 것이다. 특출한 능력이 있어서가 아니라 평범하고 상식적으로 일을 처리했고, 한눈을 팔지 않았다. 나 자신에 엄격했고 성찰을 했다.”
―남북고위급회담 예비회담 대표로서 감회가 남다를 텐데.
“당시 북측 대표 중 한 사람이 현재 북한 노동당 부위원장인 김영철이었다. 나의 카운터파트였다. 나보다 두 살 아래였고, 북측에서 가장 젊은 현역 군인(준장)이었는데도 실세로 알려졌고, 상당히 강경파였다. 회담 중 나와 충돌이 많았고 회담이 중단되는 경우도 있었다. 당시 자신들의 ‘존엄’에 경칭, 수식어를 안 붙인다고 따졌다. 심지어 ‘당신들’이라고 말한 것을 하대라고 생각했다. 그때 상황을 조금 부연하면 우리는 점진적 타결을 주장한 반면 북측은 일괄타결, 우리가 기능주의적 접근이었다면 북측은 정치적 접근이었다. 그 기조가 지금까지 이어져 오는 것 같다. 남북 총리회담이 성사되고 예비회담이 끝났다.”
―대통령 정무비서관, 관선 대전시장, 민선 대전시장(재선) 등을 하며 좌우명이 있다면.
“지금까지 지켜오는 두 가지 원칙이 있다. 좌우명이라고도 말할 수 있다. 하나는 ‘역지사지(易地思之)’의 자세다. 일단 상대방의 입장에서 문제를 봐야 한다는 것이다. 두 번째는 인생에는 ‘양면성’이 있다. 이 양면성을 인정하면 한쪽으로 달려가는 것을 억제할 수 있다. 사랑, 성공, 명예, 돈에 양면성이 있다. 지위가 높은 것이 꼭 좋은 일만이 아니고 돈을 많이 갖는 게 좋은 것도 아니다. 역지사지의 자세로 양면성을 인정하면 삶의 균형을 유지하게 한다. 세상을 살다 보면 밝은 면이 있으면 어두운 면이 있고, 좋은 일이 있으면 나쁜 일이 있을 수 있듯이 항상 양면성이 있다. 나의 이런 리더십을 우유부단하게 볼 수도 있지만 공직에 있으면서 실수한 사람에게 벌을 주지 않았는데, 그것은 스스로 반성할 시간을 주기 위해서다.”
―광역단체장이 갖춰야 할 덕목을 꼽으면.
“3S와 3B를 강조한다. 3S는 스피드(Speed), 서비스(Service), 시스템(System)적 사고를 높이는 것이다. 3B는 보(B)고용 행정, 보여주기식 행정, 보신형 행정을 지양하라는 뜻이다. 광역자치단체장은 시민과 함께해야 한다. 함께 가되 시민보다 반걸음만 앞서가야 한다. 그래야 비전을 제시할 수 있고, 길잡이가 될 수 있다. 너무 많이 앞서가면 시민의 숨소리를 들을 수가 없기 때문이다. 시민의 뒤를 따라가는 것도 맞지 않는다.”
―정치하면서 겪은 일화를 소개하면.
“김종필(JP) 총재가 1995년 자민련을 창당하면서 민선 대전시장에 출마하라고 제안했으나 거절했다. 당시 관선 대전시장을 하고 있어서 그렇게 할 수 없었다. 정치하며 JP의 청구동 자택을 안 가본 사람은 아마 충청권 정치인 중 나 혼자일 것이다. 선배 정치인의 집을 찾아간 적이 없다. 다만 노태우 전 대통령의 연희동 댁은 가끔 찾아뵈었다.”
―대학 총장을 하는 등 남들이 하지 못한 일을 했다. 소회는.
“그동안 중앙정부와 지방정부에서 일을 했고, 공기업 경영과 대학 총장 등의 소임을 다했다. 개인적으로 다양한 경험을 할 수 있었던 점은 좋았으나, 확실하게 마무리를 짓지 못한 게 못내 아쉽다.”
―‘제3세계와 종속이론’ 책을 저술했다.
“박사학위 논문이 ‘종속이론’이었는데 논문 준비과정에서 ‘제3세계와 종속이론’이라는 책을 펴냈다. 박사학위 논문은 ‘다시 읽는 종속이론’이라는 제목으로 다시 출판했다. 이 책이 나의 진로를 결정하는 데 큰 영향을 주었다.”
―시인으로 등단하는 등 문학도의 DNA는 내재돼 있는 듯하다.
“시골에서 초등학교에 다니며 동시를 지어 당시 중앙 언론사 등에 기고했다. 백일장마다 쫓아다니기도 했다. 소설가 최인호씨가 동년배이고 개인적으로도 잘 아는 사이지만, 그분은 소년 시절부터 천재성을 나타냈고, 그래서 소설가로 대성했다. 나는 물 위에 떠 있는 포말처럼 맺혔다가 사라지는 정도의 존재였다. 시인이라기보다는 세상에 대한 반성문을 시의 형식으로 쓴 것에 불과하다.”
요즘 그는 평일은 경기도 성남에 머물고 주말은 대전에서 보낸다. 서울에 있다가 1993년 관선 대전시장을 하며 대전에 쭉 눌러앉은 그는 새마을운동중앙회장 임기가 끝나면 대전에 돌아가 살 작정이다. 소년 시절 문학도를 꿈꿨고, 그 후 시인으로 등단한 그는 퇴임 후 대전 원도심에 조그마한 집을 장만해 카페 형식의 인문학 서점을 운영한다는 소박한 꿈을 품고 있다.
황용호 선임기자 dragon@segye.com
