‘폭풍.’ 피비린내 나는 전쟁을 알리는 암호다. 1950년 6월25일 새벽 4시 김일성은 이 암호로 남침을 명령했다. 6·25전쟁 영웅 백선엽 장군의 자서전적 책인 ‘제너럴 백’에서는 김일성을 이렇게 평가했다. “김일성은 사(邪)다. 민족을 외쳤지만 정작 그 민족이 수많은 희생을 치러야 하는 동족상잔의 비극을 일으켰다.”

남침의 선두에 선 것은 북한군 제105 전차여단이다. 괴물 같았다. 당시의 참혹한 전투일지를 기록한 ‘6·25전쟁 1129일’. 북한 전차에 속수무책으로 당한 국군·유엔군의 실상이 담겨 있다.

“전차 94대가 남침했다.” 전쟁이 터진 날 육군총참모장 채병덕은 다급한 발표를 했다. 사흘 뒤 북한 전차는 서울에 진입하고 또 닷새 뒤에는 한강을 건넜다. 오산에서 전차를 맞닥뜨린 미군 포병부대. 곡사포로 대응하지만 소용이 없었다. 비가 퍼붓던 7월8일 전차 포격에 결국 천안까지 포기했다. 괴물 같은 전차에 희생된 젊은 목숨은 얼마나 많았을까.

그때의 아픔 때문일까. 우리나라는 전차에 대한 애착이 유독 강하다. 1984년, 주한미군은 모든 전차를 교체했다. M48에서 최첨단 M60으로. 그때 넘겨받은 M48은 아직도 굴러다닌다. 그렇다면 낡은 전차로 나라를 지키는 걸까. 아니다. 역사는 달라졌다. 첨단 레이저로 무장한 K1·K2 전차, 명품이라는 K9 자주포…. 최근에는 미래형 장갑차 레드백까지 개발했다. 기술·가격 경쟁력에서 어느 나라에도 뒤지지 않는다.

K21도 그중 하나다. 14년 전 개발된 장갑차다. 이 장갑차는 K21-105 경전차로 진화했다. 벨기에의 존 코커릴 디펜스 사의 고성능 포탑으로 무장했다고 한다. 이 경전차를 중국이 깎아내린다. 중국 환구시보, “한국 전차에 얼마나 많은 구멍이 있는지 자신도 모를 것”이라고 했다. 왜 악의적인 보도를 할까. 인도에 중국산 15식 경전차를 팔아먹겠다는 생각에서라고 한다. 인도와 국경분쟁을 하면서 무기를 팔겠다는 걸까.

도전과 응전. 6·25전쟁에서 겪은 ‘탱크전 흑역사’는 한국을 ‘전차 강국’으로 만든 걸까. 북한은 이제 핵과 미사일로 무장했다. 앞으로는 어떤 응전을 해야 할까.

강호원 논설위원