국민의힘이 11일 ‘MZ(밀레니얼+Z세대) 세대’인 36세 이준석 후보를 신임 당 대표로 선택하며 한국 정치사에 새 이정표를 세웠다. 주요 정당에서 30대 당수가 탄생한 것은 헌정 사상 처음이다. 특히 서열·계파 문화가 뿌리 깊은 보수 정당에서 젊은 지도자가 탄생함에 따라 국민의힘은 물론 정치권 전반에 세대교체 바람과 함께 혁신 논쟁을 불러올 것으로 보인다. 이준석 체제 등장은 9개월 앞으로 다가온 20대 대통령선거 판도에도 작지 않은 영향을 미칠 전망이다.
이 대표는 이날 국민의힘 전당대회 당 대표 경선에서 당원 투표(70%)와 일반국민 여론조사(30%) 득표를 합해 9만3392표(43.8%)를 얻어 1위에 올랐다. 2위인 나경원 후보(37.1%)와의 격차는 6.7%포인트였다. 이어 주호영(14.0%), 조경태(2.8%), 홍문표(2.2%) 순이었다.
이 대표는 수락연설에서 “우리의 지상과제는 대선에서 승리하는 것”이라며 “다양한 대선주자 및 지지자들과 공존할 수 있는 당을 만들겠다”는 포부를 밝혔다. 이어 “젊은 사람들이 자신의 의견을 이야기하는 것에 대해 관대해져야 하고, (문재인정부) 심판을 위해서는 변화하고 자강해서 우리가 더욱 더 매력적인 정당으로 거듭나야 한다”고 말했다. 이 대표는 경선 과정에서 야권 통합을 중시한 중진 후보들과 달리 당의 자강론에 힘을 실었다. 당직 ‘경쟁 선발’ 방침을 내세우며 당의 변화를 예고했다.
전통적으로 안정을 중시하는 당원과 보수 성향 유권자들이 이 대표를 선택한 데는 정권교체에 대한 절박감과 위기의식이 작용했다. 박근혜 전 대통령 탄핵 직후 몰락 수순을 밟으며 ‘궤멸’ 위기에 몰린 국민의힘은 지난 4·7 재보궐선거에서 야권 후보 단일화를 통해 가까스로 반전의 계기를 만들어냈다. 지난 재보선 승리를 통해 변화와 중도층 흡수 없이 대선 승리가 어렵다고 판단한 보수 성향 유권자들이 ‘판 갈이’를 위해 30대 당수 시대를 연 셈이다.
최창렬 용인대 교수는 “이대로는 정권을 탈환할 수 없다는 위기감을 토대로 수권정당의 면모를 갖춰가는 것”이라며 “다만 내년 대선을 앞두고 상징적 이미지에 그칠지, 구체적인 혁신을 이룰지는 이 대표의 향후 행보에 달렸다”고 말했다. 이 대표는 당장 내년 3월 대선을 진두지휘해 정권교체를 이뤄내야 하는 막중한 임무를 맡게 됐다. 국민의당과의 합당 문제와 야권 유력주자인 윤석열 전 검찰총장 입당 문제 등이 당면한 과제다. 이 과정에서 보수 대연합과 중도층, 젊은 세대 등 당의 외연을 확장할 정치력을 발휘하느냐가 관건이다.
문재인 대통령은 이날 이 대표에게 전화를 걸어 “아주 큰 일을 하셨다. 우리 정치사에 길이 남을 일”이라며 “정치뿐만 아니라 우리나라가 변화하는 조짐이라 생각한다”고 축하했다. 더불어민주당 송영길 대표도 “우리나라 정당 사상 최연소 제1야당 당 대표 선출을 계기로 합리적인 보수로 발전하는 전환점이 되기를 기대한다”고 말했다. ‘86세대’와 이들이 중심인 친문(친문재인) 세력이 당의 주류를 장악한 민주당 내에선 위기감도 감지된다. 당내 주자들 사이에 미묘한 차이도 드러난다. 가장 유력한 민주당 주자인 이재명 경기도지사는 페이스북에 “긴장된다. 기성 정치에 대한 심판이다. 민주당은 기성 정치의 구태를 얼마큼 끊어냈는지 돌아본다”며 친문 주도의 당 분위기를 꼬집었다.
◆“全大경쟁 나경원·주호영 후보에 향후 중차대한 역할 부탁드릴 것”
국민의힘 이준석 신임 당 대표는 11일 취임 일성으로 “국민들은 (이번 당 대표 경선에서) 국민의힘이 얼마나 넓은 범위를 포용할 수 있느냐를 바라봤다”며 “용광로론을 발전시켜서 ‘공존의 비빔밥’을 만들겠다”고 밝혔다.
그는 이날 당 대표 선출 직후 기자회견에서 “국민의당과의 합당 문제는 주호영 의원에게 맡아달라고 공식적으로 요청하고, 나경원 전 의원은 우리 당원들이 가장 사랑하고 신뢰하는 지도자인 만큼 대선 과정에서 나 (전 원내)대표의 격에 맞는 중차대한 역할을 부탁드릴 의향이 있다”고 말했다.
이 대표는 10년 전 박근혜 전 대통령에게 발탁돼 정치권에 입성했다. 하버드대 출신 벤처기업가로서 저소득층 학생에게 무료과외 교육봉사를 하는 단체를 이끌던 중 정치권 주목을 받았다. 정치인으로서 경력은 그가 스스로 얘기하듯이 한 번도 1등을 해본 적 없었다. 세 차례 선거에서 고배를 마셨다. ‘박근혜 키즈’로서 방송에서 톡톡 튀는 발언으로 인지도를 높이면서 ‘0선 중진’으로 인식된 정도다. 다음은 일문일답.
-대선 경선 관리 계획은.
“원희룡 제주지사와 유승민 전 의원, 하태경 의원 등 당내 대선주자군이 더 풍성해질 것이고, 당 밖에도 문재인정부와 맞서는 데 기여하는 분들이 있다. 윤석열 전 검찰총장, 국민의당 안철수 대표, 최재형 감사원장 등이다. 특정 주자를 위해 유리한 경선 룰을 만든다는 비판을 받지 않기 위해 당내 여러 인사들의 총의를 모아 경선을 진행하겠다. 특정 주자가 들어오는 것을 배제하기 위해서 경선 일정을 조정하는 것은 불가능하다.”
-김종인 전 비상대책위원장을 초빙할 생각인지.
“대선 후보가 정해지면 대선후보와 상의해 김 전 위원장을 당에 모실 수 있도록 노력하겠다.”
-윤석열 전 총장에게 먼저 연락할 의향이 있나.
“개별 대선 주자와의 접촉 여부와 내용, 시점 등을 공개하지 못하는 점을 양해 바란다. 다만 특정 주자뿐만 아니라 다수의 주자와 소통하고 있다.”
-당에서 목소리를 잘 반영하지 못한 집단 또는 계층을 꼽는다면.
“정치 전반에서 젊은 세대가 그들의 어젠다를 다루지 못했다. 또 미얀마 문제와 관련해 시급히 간담회를 개최하려 한다.”
이현미 기자 engine@segye.com