고을 원님까지 지낸 토정 이지함은 가족의 생계를 위해 강에서 물고기를 잡았다. 하루는 그의 딸이 아버지가 잡은 물고기들을 시장에 내다 팔았다. 딸은 어머니에게 돈을 내보이며 “아버지보다 두 배나 더 비싼 값에 물고기를 팔았다”고 자랑했다. 그 말에 어머니가 깜짝 놀라 말했다. “네 아버지가 알면 큰일 날 소리를 하는구나. 당장 물고기를 사 간 사람들을 찾아가 돈의 절반을 돌려주어라.” 토정은 그동안 가난한 백성도 돈 걱정 없이 물고기를 먹을 수 있도록 일부러 반값에 팔았던 것이다.

조선시대 호조 서리 김수팽이 동생 집 마당에 항아리들이 늘어선 것을 보고 물었다. 선혜청 관리인 동생은 “녹봉이 적어 집사람이 부업으로 염색을 하고 있다”고 대답했다. “너는 밥을 굶는 백성들을 보지 못했느냐. 나라의 녹을 먹는 우리가 이런 일을 하면 그들은 무얼 해 먹고살란 말이냐.” 형은 이렇게 호통치고는 항아리들을 모두 부숴버렸다.

중국 노나라 재상인 공의휴의 밥상에 채소 한 접시가 올라왔다. 맛이 유별나게 좋아 하인에게 어디서 가져온 채소인지 물었다. “대감마님의 텃밭에서 저희들이 가꾼 것입니다.” 그는 당장 채소밭을 갈아엎으라고 지시했다. 하인들은 채소가 맛이 없어 그런 줄로만 알았다. 얼마 후 공의휴가 안채에서 베를 짜는 하녀를 보게 됐다. 한눈에 봐도 솜씨가 아주 뛰어났다. 그는 하녀를 내보내고 베틀을 불살랐다. 사람들이 그 연유를 묻자 그가 말했다. “녹봉을 받는 재상마저 이익을 추구하면 농부와 베 짜는 여인들은 어디서 그들의 물건을 판단 말이오?”

문재인 대통령의 아들 준용씨의 지원금 선정 논란이 뜨겁다. 그는 최근 정부지원금 6900만원을 받게 되자 “축하받아야 할 일이고 자랑해도 될 일”이라는 글을 페이스북에 실었다. 이번 예술 관련 공모사업 신청 417건 중에서 문씨와 같은 거액을 받는 경우는 15건뿐이라고 한다. 이 소식이 알려진 후 “혈압 약을 먹어야겠다”는 조롱이 쏟아졌다. 권력을 등에 업은 이가 나랏돈을 받으면 힘없고 가난한 예술인들은 밀려날 수밖에 없다. 지하에 잠든 토정이 벌떡 일어날 일이다. 정말 염치가 없다.

배연국 논설위원