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‘기후위기에 대응한다는 명분으로 오래된 숲을 훼손하는 것이 과연 합당한가?’
산림청이 지난 1월 ‘2050 탄소중립 산림부문 추진전략’을 발표하고서 줄곧 시민사회에서 제기되고 있는 물음이다. 이 전략안은 ‘2050년까지 30년간 나이 든 나무를 베어낸 자리에 어린 나무 30억그루를 심어 탄소 3400만t을 감축한다’는 계획을 골자로 한다. 침엽수는 30년, 활엽수는 20년을 탄소 흡수량이 최대치가 되는 시기로 보고, 이보다 나이가 많은 나무를 어린 나무로 대체해 숲의 탄소 흡수 효율을 올리겠다는 것이다. 이러한 산림청의 계획이 알려지면서 숲의 존재가 탄소 수치로 단순 환원되는 데 대한 우려의 목소리가 커지고 있다.
지난 5월 12일 찾아간 강원도 홍천군 두촌면의 한 산지에서는 중장비 소음이 진동했다. 파헤쳐진 산비탈엔 나무 한 그루 남아있지 않았고, 바위들은 이끼가 말라붙은 채 햇볕 아래 널브러져 있었다. 가파른 골짜기마다 자리한 황색 굴착기는 연신 잘린 나무를 집게로 잡아 올렸다가 골짜기로 내던졌다. 50년 가까이 산 아래 마을에 거주해온 A(78)씨는 집 앞마당에 앉아 황색 민둥산을 바라보며 말했다. “난생 처음 보는 광경이다. 심을 때부터 봐왔던 나무들이 하루아침에 사라져서 마음이 안됐다.”
현장에 동행한 박성율 원주녹색연합 공동대표는 “잘린 그루터기의 나이테를 파악해보니 40∼45년생이 드물게 보였고 대부분은 30년생 미만의 어린 나무였다”고 전했다. 박 대표는 경사지에 드러난 나무뿌리와 여기저기 마구 난 임도를 가리키며 “이토록 무차별하게 파헤쳐진 산에 집중호우가 쏟아지는 날엔 산사태와 같은 위험한 상황이 발생할 수 있다”고 경고했다. 실제로 벌채지 초입에는 산림청 명의의 산사태취약지역 안내문이 설치돼 있었다. 박 대표는 “목재를 수확하는 산림경영 과정이라고 표현하고 있지만, 실제 마주하는 현장은 지극히 수탈적이다”라고 말했다.
지난 6월5일, 한 달여 만에 홍천군 두촌면 벌채지를 다시 찾았다. 벌목작업이 마무리되고 중장비가 철수한 이곳엔 정적이 흘렀다. 여러 종의 새들이 쉼 없이 지저귀는 맞은 편 숲과는 대조를 이루고 있었다. 드문드문 보이는 그루터기와 뽑힌 채 나뒹구는 나무뿌리는 이곳이 숲이었음을 짐작케 했다. 늦은 오후와 심야에는 벌채지 경계에서 멧돼지와 고라니 등 동물들이 관찰됐다. 산림청이 향후 30년간 이 같은 ‘숲 가꾸기’사업을 진행하겠다고 밝힌 면적은 90만ha다. 이는 전체 산림의 14%에 달한다. 자연파괴 논란이 일자 산림청은 사업범위가 ‘경제림’에 한정된다고 선을 그었다.
김산하 생명다양성재단 사무국장은 “사유림 또는 경제림이라고 해서 이 같은 개벌(모두베기)이 정당화될 수 없다”면서 “사람들이 숲에 어떤 이름을 붙이건 자연은 그것을 알지 못한다”고 지적했다. 그러면서 김 국장은 “수십년 동안 기능하던 생태계 하나가 통째로 사라지는 것인데, 최소한의 환경영향평가도 하지 않는다”면서 “모두베기로 산림의 환경·생태적 기능이 ‘일시적으로’ 저하될 수 있다고 말하는 건 기만에 가깝다”라고 말했다. 그는 “‘숲을 훼손한 뒤 나무를 새로 심어 기후위기에 대응하는 건 모순적이다’라는 시민들의 직관적 판단은 틀리지 않았다”고 강조했다.
홍천=글·사진 하상윤 기자 jonyyun@segye.com
