도로시 크로퍼드/강병철 옮김/김영사/1만7500원

치명적 동반자, 미생물/도로시 크로퍼드/강병철 옮김/김영사/1만7500원

“미생물은 국가 따위에는 신경 쓰지 않으며, 국경을 존중하지도 않는다. 역사는 우리를 하나의 공동체로 볼 것이다. 우리의 치명적인 동반자들은 언제나 우리를 그렇게 보아왔다.”

미생물은 100만종에 이르며 인간에게 질병을 일으키는 것만 따지면 1415종으로 알려져 있다. 세균, 바이러스, 원생동물, 진균(곰팡이) 등 질병을 일으키는 이 현미경적 생물은 40억년 전 출현해 무수한 진화를 거듭했다. 숙주를 자유롭게 왕래하며 숙주의 몸속에 기생하기 유리한 방향으로 말이다. 이들은 다양한 방법으로 개체수를 늘리고 대규모의 취약한 집단을 노려왔다. 이들의 목표물에는 인류도 포함돼 있었다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과 에볼라, 사스(중증급성호흡기증후군) 등 감염병의 중심에도 미생물이 있다. 바이러스는 조용하고 은밀하게 우리 몸속에 들어와 세포 속에 기생하며 침입을 통제할 방법은 거의 없다. 아테네 역병, 안토니우스 역병, 림프절 페스트와 천연두, 매독과 콜레라, 장티푸스와 결핵 등 역사를 뒤흔든 주요 전염병을 일으켜 인류를 파멸 위기로 몰았으며 때로는 인류 역사를 바꾸는 촉매로 작동하기도 했다.

인간이 감염병의 원인인 미생물의 존재를 알게 된 것은 겨우 150여년 전이다. 감염병이 낳는 끔찍한 고통과 죽음 앞에 인류는 미신과 이론에 매달렸다. 이전까지 유해한 공기에 의해 병이 퍼진다는 ‘독기설’, 붉은 옷을 입으면 병이 낫는다는 ‘붉은 치료’ 등 터무니없는 주장이 사회를 더욱 혼돈에 빠트리기 일쑤였다.

인류의 절멸을 막아낸 건 과학이었다. 루이 파스퇴르와 로베르트 코흐가 미생물의 정체를 밝혀내며 세균학의 황금기를 열었고, ‘기적의 치료’라 불린 페니실린 같은 항생제가 등장했다. 백신으로 감염병을 예방하고 치료제로 병을 이겨냈다. 승리가 눈앞에 있는 듯했고 머지않아 모든 감염병으로부터 인류가 자유로워지리라는 전망도 있었다. 1976년 미국 공중보건국장은 “이제 우리는 감염병이란 책을 덮어도 될 것입니다”라고 말했다.

그러나 미생물의 진화는 우리의 생각을 앞질렀다. 우리는 여전히 코로나19 팬데믹(대유행) 속에서 감염병과 전쟁 중이다. 신종 병원체의 발생 빈도는 계속해서 늘고 있다. 전 세계에서 매년 약 1400만이 감염병으로 죽는다. 미생물의 역사는 약 40억년에 걸쳐있지만, 인류는 고작 20만년 존재했다. 미생물에게 인간은 찰나의 숙주에 불과한 것이다. 저자는 지금이야말로 이 장대한 미생물의 역사를 돌아보며 공존의 방법을 모색해야 한다고 강조한다.

조성민 기자