한국 갯벌이 연간 흡수하는 이산화탄소 양이 승용차 11만대가 내뿜는 양을 상쇄하는 규모라는 연구 결과가 나왔다.
해양수산부는 서울대 지구환경과학부 김종성 교수 연구팀이 한국 갯벌의 탄소 흡수 역할 및 기능을 세계 최초로 규명했다고 6일 밝혔다.
연구팀은 2017년부터 지난해까지 4년간 전국 연안 약 20개 갯벌에서 채취한 퇴적물의 총유기탄소량과 유기탄소 침적률을 조사해 표본을 만들었다. 이어 인공위성 촬영 자료를 통해 나머지 갯벌을 뻘갯벌과 모래갯벌로 구분한 뒤 표본을 대입해 블루카본(연안에 분포하는 식물과 퇴적물 등 생태계가 저장하고 있는 탄소)과 탄소 흡수량을 추정했다.
그 결과 한국 갯벌은 약 1300만t의 탄소를 저장하고 있으며, 연간 26만t의 이산화탄소를 흡수한다는 사실을 밝혀냈다. 이는 연간 승용차 11만대가 내뿜는 수준이다. 갯벌이 막대한 양의 이산화탄소를 자연적으로 흡수한다는 것을 과학적으로 증명한 것은 이번이 처음이다.
해수부는 “특히 이번 연구는 그간 국제사회에서 블루카본으로 주목받지 못한 갯벌의 이산화탄소 흡수 잠재량을 국가 차원에서 전국적으로 조사한 세계 최초의 연구라는 점에서 특별한 의미를 가진다”고 설명했다.
전 세계적으로 국가 단위에서 해초류, 염습지, 맹그로브를 대상으로 연안습지가 보유한 블루카본 잠재량 및 연간 온실가스 흡수량을 보고한 국가는 현재까지 미국, 호주뿐이다.
김 교수는 “기후변화 대응을 위한 전 세계적 노력의 일환으로 한국이 갯벌의 역할을 세계 최초로 과학적으로 입증했다는 점이 고무적”이라며 “갯벌 블루카본이 탄소 감축원으로 인정받을 수 있도록 연구를 지속해 국제사회와 한국의 2050 탄소중립 목표 달성에 기여하겠다”고 말했다.
이번 연구 결과는 국제 저명 학술지인 ‘종합환경과학회지’ 최신호에 실렸다.
해수부는 내년엔 갯벌에 염생식물을 조성하는 사업을 통해 이산화탄소 흡수 능력을 높이고 갯벌의 블루카본 잠재력을 확대해 나갈 계획이다.
송상근 해양수산부 해양정책실장은 “앞으로도 한국 과학계가 국제 갯벌 블루카본 연구를 선도할 수 있도록 지원을 아끼지 않겠다”고 밝혔다.