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김학범 감독은 2018년 23세 이하(U-23) 대표팀 지휘봉을 잡은 뒤 2018 자카르타·팔렘방 아시안게임과 2019 아시아축구연맹 U-23 챔피언십을 연이어 제패하는 등 성공가도를 이어왔다. 다만, 두 대회 모두 초반부터 좋은 모습을 보였던 것은 아니었다. 아시안게임에서는 조별리그 1차전에서 바레인에게 6-0 대승을 거뒀지만, 2차전에서 말레이시아에게 1-2 충격패를 당했고, AFC U-23 챔피언십에서도 조 최약체로 꼽히던 중국과의 1차전에서 1-0 신승을 거두며 불안한 모습을 노출했다. 다만, 김 감독은 실패 뒤 빠르게 문제를 수정했다. 기존의 전술과 선수 구성에 얽매이지 않고 오직 좋은 결과만을 위해 변화를 감행한 것. 결국, 두 대회 모두에서 경기를 거듭할수록 좋은 결과를 만들어 끝내 원하는 성과를 만들었다.
2020 도쿄올림픽에서도 김학범호는 대회 초반 큰 위기를 맞았다. 당초 1승 제물로 삼았던 뉴질랜드와의 지난 22일 조별리그 B조 1차전에서 0-1로 패한 것. 이강인, 권창훈 등 좋은 기술을 가진 선수들로 뉴질랜드 수비를 돌파하려 했지만 오히려 상대의 밀집수비에 막혔고, 수비에서는 상대의 한방 역습에 무너졌다.
팀이 위기에 몰린 상황에서 이번에도 김 감독은 빠른 변화를 시도했고, 끝내 위기 탈출을 이끌었다. 한국 올림픽 축구대표팀은 25일 일본 이바라키현 가시마시의 이바라키 가시마 스타디움에서 열린 남자 축구 조별리그 B조 2차전에서 루마니아에 4-0으로 승리했다.
이날 대표팀은 기술로 상대를 격파하려 했던 1차전과는 다른 강한 압박으로 콘셉트를 바꿨다. 이를 위해 1차전에 나섰던 이강인, 권창훈, 김동현을 비롯해 무려 5명의 선수를 선발 라인업에서 제외했다. 대신 이동준, 이동경 등 강한 체력과 스피드를 겸비한 선수들을 선발로 내세워 초반부터 상대를 저돌적으로 압박하며 밀어붙였다.
이 전술은 적중했다. 시작부터 상대를 움츠러들게 하는 데에 성공한 것. 결국 이런 압박 끝에 상대의 자책골을 유도하는 데까지 성공했다. 전반 27분 이동준이 오른쪽 측면을 파고들면서 올린 공을 상대 수비수 마리우스 마린이 걷어낸다는 것이 골망 안으로 들어갔다.
여기에 대표팀은 전반 추가시간에 상대를 더 궁지에 몰았다. 강윤성의 저돌적 돌파를 루마니아 수비수 이온 게오르게가 막아내다 옐로 카드를 받은 뒤 경고 누적으로 퇴장을 당했다.
후반 시작과 함께 수적으로 유리한 고지를 점한 뒤 대표팀은 권창훈을 투입해 공격을 강화했고, 결국 후반 14분 이동경의 중거리 슈팅으로 이 대회 첫 필드골까지 만들어냈다. 이후 송민규와 이강인을 투입해 공세를 이어갔고, 결국 후반 39분 설영우가 얻어낸 페널티킥을 이강인이 성공시켰다. 여기에 후반 45분에는 박지수의 전진 패스에 이은 강윤성의 크로스를 이강인이 골로 연결해 멀티골로 승부에 쐐기를 박았다.
이로써 한국은 이번 대회 조별리그 첫 승을 거두며 1승1패 승점 3을 기록해 이날 난타전 끝에 뉴질랜드를 3-2로 꺾은 온두라스(1승1패)를 골득실차로 제치고 조 1위로도 올라섰다. 무엇보다 이날 경기에서 무실점과 함께 4골이나 득점해 득실차를 +3으로 만들어 28일 있을 온두라스와의 3차전에 다소 부담을 덜고 나설 수 있게 됐다.
