더불어민주당 대선 예비후보인 이재명 경기도지사(오른쪽)가 지난 25일 광주 서구 치평동 더불어민주당 광주광역시당 회의실에서 기자간담회에 앞서 김남국 대변인과 이야기를 나누고 있다. 연합뉴스

더불어민주당 대선 경선에 도전한 이재명 후보의 이른바 ‘백제 발언’이 망국적 지역주의를 조장했다는 이낙연 후보 측의 주장에 대해 민주당 김남국 의원(초선, 안산 단원구을)이 “2016년 이낙연 후보도 같은 취지 발언을 했는데 무엇이 문제인가”라고 반박하고 나섰다.

이재명 후보 측 수행실장을 맡은 김 의원은 27일 사회관계망서비스(SNS)에서 이낙연 후보가 2016년 4월1일 페이스북에 올린 글을 소개하며 “이낙연 후보도 2016년에 (이재명 후보의 백제 발언과) 같은 취지의 덕담을 한 것을 정말 어렵게 찾았다”고 했다.

김 의원이 소개한 이낙연 후보의 글은, 이 후보가 전남지사 시절 농협중앙회 김병원 회장과의 만남 사진을 담고 있다. 이 후보는 글에서 “4월1일 전남도청 지사실. 호남 사람이 전국 조직의 중앙회장으로 선출되기는 몹시 어렵다”고 했다. 또 “나주 남평 농협조합장으로 3선을 하신 김 회장님은 중앙회장 선거에 두 번 낙선하시고 금년 초 세 번째 도전에서 역전승, 호남인들에게 기쁨과 희망을 주셨다”고도 했다.

김 의원은 “저는 이낙연 후보의 이 발언에 어떠한 문제의식도 느끼지 않는다”며 “현실적인 어려움을 극복했다는 것을 이야기한 덕담이기 때문”이라고 했다. 또 “그 격려와 성원의 마음을 알기에 2016년 이낙연 후보님의 발언을 널리 이해할 수 있다”고 했다.

김 의원은 “결국 발언이 문제가 아니라 ‘지역주의의 망령’을 불러일으켜서라도 선거에서 작은 이득이라도 보려고 하는 ‘얄팍한 선거전략’이 문제가 아닌가 싶다”면서 “무덤으로 들어가던 ‘지역주의’를 다시 살려서 민주당 경선을 혼탁하게 하고, 내 작은 이익을 위해서라면 민주당의 큰 손실도 외면하는 것은 절대 민주당의 정신이 아니다”라고 강조했다.

김 의원은 또 “재수감되는 김경수 (전 경남)지사를 진심으로 위로하는 것이 아니라, 전화통화를 (페이스북에) 공개해서 선거에 이용하려고 하고, 문재인 대통령을 끌어들여서 선거에서 이득 보려고 하는 이런 태도는 상식적이지도 않은 정말 부끄러운 일”이라고 했다.