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한국축구 올림픽대표팀은 2020 도쿄올림픽 개막 하루 전인 지난 22일 열린 조별리그 1차전에서 당초 1승 제물로 여겼던 뉴질랜드에 0-1로 뼈아픈 패배를 당했다. 그러나 5일이 지난 현재 김학범호의 분위기는 그 어떤 때보다 좋다. 지난 24일 뉴질랜드와의 2차전에서 분위기 반전에 완전히 성공한 덕분이다.
김학범 올림픽대표팀 감독은 이 경기에 1차전에 나섰던 선발 선수를 5명이나 빼고 이동경, 이동준 등을 중심으로 강력한 압박축구를 펼쳤다. 이런 변화는 완벽하게 주효해 한국은 루마니아를 초반부터 강력하게 몰아붙여 자책골과 상대의 퇴장 등을 유도해내는 데에 성공했다. 이후 유리한 고지에 올라선 뒤에야 아껴뒀던 이강인과 권창훈 등을 투입해 4-0으로 완벽한 승리를 거뒀다.
1패를 안고 시작했지만 2차전 대승 덕분에 8강 진출 가능성도 크게 높아졌다. 현재 한국, 온두라스, 뉴질랜드, 루마니아가 모두 1승1패로 승패에서 동률인 가운데 한국이 골득실에서 +3으로 크게 앞서있어 28일 일본 요코하마의 요코하마 국립경기장에서 열릴 온두라스와의 조별리그 3차전에서 비기기만 해도 토너먼트에 진출할 수 있다.
다만, 비겨도 되는 상황이 오히려 방심을 불러올 수도 있다. 반드시 이긴다는 마음가짐으로 공격적인 경기를 펼쳐야만 오히려 안전한 8강 진출이 보장된다.
게다가 이 경기에 승리해 기세를 이어가야만 한다. 2018년 23세 이하(U-23) 대표팀 사령탑에 취임한 김학범 감독은 앞서 지휘했던 2018 자카르타·팔렘방 아시안게임과 2020 아시아축구연맹(AFC) U-23 챔피언십에서도 대회 초반 고전했지만 빠른 전술 변화를 통해 끝내 우승을 차지한 바 있다. 이 대회에서 조별리그를 거듭할수록 기세를 올린 것이 험난한 토너먼트를 이겨내는 데에 결정적 역할을 했다. 도쿄올림픽은 30도가 넘는 무더위 속에서 치러지는 체력전이기에 이런 기세는 더욱 결정적 역할을 한다. 루마니아전 대승으로 애써 올려놓은 선수들의 사기를 허무한 무승부로 꺾어버릴 수는 없다.
여기에 8강에서 한·일전이 예상되기에 기세를 이어가는 것이 더욱 중요해졌다. 현재 A조는 개최국인 일본이 2승을 먼저 따내 조 1위가 유력하다. 만약 한국이 조 2위가 되면 8강에서 한·일전 단두대 매치가 성사된다. 한·일 관계 냉각으로 한·일전 승리에 대한 국민들의 갈망이 더욱 커진 만큼 반드시 승리해야만 하는 경기다.
그렇기에 대표팀은 ‘오직 승리’만을 새기며 조별리그 최종전을 준비 중이다. 이동경은 루마니아전이 끝난 뒤 “축구선수 생활을 하면서 비겨도 되는 경기에서 절대 비겨도 된다고 생각해본 적이 없다. 반드시 승리하겠다”고 결의를 다졌다. 김학범 감독도 “분석은 다 돼 있다. 하나가 돼서 마지막 경기, 꼭 승리하겠다”고 다짐했다.
