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조 바이든 미국 대통령 취임 6개월을 넘기면서 미국과 중국의 갈등이 갈수록 더 첨예해지고 있다. 미국이 기술과 군사 두 분야에서 중국을 강하게 압박하고 나선 가운데 중국은 ‘대미 강경파’로 알려진 인사를 미국 주재 대사로 내보내며 정면대응을 선언했다. 최근 중국 톈진에서 열린 양국 간 고위급 접촉이 아무런 성과 없이 끝난 것과 맥을 같이한다는 분석이다.
28일(현지시간) 로이터통신에 따르면 바이든 대통령은 법무부 국가안보국의 테아 켄들러 검사를 상무부의 수출 담당 차관보에 지명할 계획이다. 이 자리는 ‘중국 담당 차관보’라고 불러도 될 정도로 중국과 관련한 업무가 큰 비중을 차지하는 직책이다.
눈길을 끄는 것은 켄들러 검사가 중국 통신장비 업체 화웨이 그룹의 멍완저우 최고재무책임자(CFO) 겸 부회장 관련 형사사건에서 미국 정부를 대리하는 역할을 맡아 ‘화웨이 킬러’로 불린다는 점이다. 멍 부회장은 2018년 12월 이란에 대한 국제사회 제재 위반 혐의로 캐나다 밴쿠버 공항에서 체포됐는데 그의 유죄를 입증하는 것이 켄들러 검사의 임무였다고 통신은 전했다.
지난해 5월 도널드 트럼프 당시 대통령은 미국 장비를 사용해 부품을 생산한 외국 기업들이 화웨이에 부품을 공급할 때 미국 정부 허가를 받도록 하는 등 화웨이에 대한 규제를 대폭 강화했다. 이로써 화웨이는 미국의 기술 및 서비스와 관련된 제품에 접근할 길이 완전히 차단됐다는 분석이 지배적이다. 여기에 켄들러 검사를 상무부 요직에 앉혀 중국과의 무역을 감시하도록 한다는 것 자체가 중국을 상대로 한 ‘기술 전쟁’ 선포나 다름없다는 게 미 언론의 시각이다.
미국 해군은 이날 7함대 소속 구축함 ‘벤폴드’호가 군사적 긴장감이 높은 대만해협을 통과한 사실도 공표했다. 7함대는 “이 함정의 대만해협 통과는 자유롭고 열린 인도·태평양을 위한 미국의 약속을 보여주는 것”이라며 “미군은 국제법이 허용하는 곳이라면 어디든 날아가고 항해하고 작전할 것”이라고 밝혔다. 중국이 대만을 군사적으로 위협하는 경우 미국은 결코 좌시하지 않겠다는 다부진 의지의 표명인 셈이다.
공교롭게도 같은 날 미국 수도 워싱턴에는 친강 신임 주미 중국 대사가 부임했다. 그는 취임 일성으로 대사관 홈페이지에 올린 글에서 “중국인들은 더 나은 삶을 추구하길 멈출 수 없다”며 “인민의 행복을 위한 중국 공산당과 중국 정부의 분투는 한계가 없을 것”이라고 공언했다. 미국이 중국의 앞길을 가로막는다면 수단, 방법을 가리지 않고 맞서 싸우겠다는 의미다. 최근 중국 공산당 창당 100주년 기념식에서 시진핑 국가주석이 “중국을 괴롭히는 외부세력은 14억 중국인의 피와 살로 만든 강철 만리장성 앞에서 머리가 깨져 피를 흘릴 것”이라고 말한 것을 떠올리게 한다.
친 대사는 과거 외교부 대변인 시절 조금의 망설임도 없이 자국 입장을 강경하게 표명하는 발언들로 ‘전사’라는 별명을 얻었다. 요즘 중국 외교의 최대 특징으로 꼽히는 ‘전랑(늑대전사) 외교’를 앞장서 구현해 온 인물로 꼽힌다. 미 언론에서 친 대사를 두고 “외교관답게 미·중 갈등을 막후에서 조정하기보다는 시 주석의 강경한 대미 입장을 충실히 전달하는 역할에 더 무게를 둠으로써 미·중 갈등이 더 악화하지 않겠느냐”는 예상이 나오는 이유다.
