31일 조별예선 4차전… 8강 길목서 격돌
174㎝ 단신 마유, 점프력·스피드 탁월

배구 김연경이 지난 29일 오전 일본 도쿄 아리아케 아레나에서 열린 '2020 도쿄올림픽' 여자 배구 A조 조별리그 3차전 대한민국과 도미니카공화국의 경기에서 득점에 성공한 후 기뻐하고 있다. 뉴스1

‘배구여제’ 김연경(33)에게 일본은 올림픽 무대에서 큰 아픔을 안긴 ‘숙적’이다. 2012 런던에서 첫 올림픽에 출전한 김연경은 맹위를 떨치며 한국을 4강까지 이끌었다. 그러나 준결승에서 미국에 패해 동메달 결정전으로 밀렸고, 여기에서 일본을 만났다.

일본만 꺾으면 김연경이 입버릇처럼 얘기해 온 ‘올림픽 메달’을 획득할 수 있었지만, 거짓말처럼 0-3으로 완패하고 말았다. 8경기에서 총 207점을 올리며 런던올림픽 여자배구 최우수선수(MVP)를 수상하고, ‘여자배구의 메시’라는 별명까지 얻으며 세계 배구계의 독보적인 존재로 올라섰지만, 김연경에게 런던은 두고두고 아픈 기억이다. 5년 전 2016 리우 올림픽 조별예선에서 일본을 만나 30점을 몰아치며 3-1 승리를 따내며 런던에서의 완패를 설욕하긴 했지만, 성에 차지 않는 승리다.

기회가 왔다. 그것도 일본의 심장인 도쿄에서 열리는 올림픽에서 그들을 쓰러뜨릴 기회다. 김연경이 이끄는 여자배구 대표팀은 31일 일본과 조별예선 4차전을 치른다. 일본은 조별예선 첫 경기 승리 뒤 2연패로 벼랑 끝으로 몰렸다. 김연경으로선 비틀거리는 일본에 ‘카운터 펀치’를 날릴 절호의 기회를 잡은 셈이다.

김연경은 “일본이 저를 견제를 많이 할 것이다. 저 또한 다양한 분석을 통해 견제를 뚫고 팀 승리를 위해 최선을 다할 것”이라며 각오를 다지고 있다.

김연경에 맞서는 일본은 2000년생의 ‘배구 천재’ 이시카와 마유(21)를 내세운다. 레프트로 김연경과 포지션은 같지만, 174㎝의 단신이다. 그래도 가공할 만한 점프력과 스피드, 지능적인 플레이가 돋보인다. 지난 5월 발리볼네이션스리그(VNL) 한·일전에서도 18점을 몰아치며 3-0 승리의 이끌기도 했다. 상대를 넘어야 내가 살기에 김연경과 마유, 한·일 양국을 대표하는 여자배구 선수들이 한·일전을 맞이하는 각기 다른 이유로 필승을 다짐하고 있다.