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1942년 12월 7일, 미국 하와이 진주만. 구름 한 점 없이 맑은 하늘에 수백대의 전투기가 나타났다. 일본 연합함대 항공모함에서 이륙한 전투기들이었다.
평화로운 정적을 깨고 출현한 이들 전투기는 진주만에 정박한 미 태평양함대를 공습했다. 미군은 2300여 명이 숨지고 군함 12척이 침몰하거나 대파돼는 등 치명타를 입었다. 이때 연합함대의 일원으로 참가한 항모 가가는 1942년 미드웨이 해전에서 미군에 격침당했다.
그로부터 70여년이 흐른 지금, 가가가 부활하고 있다. 일본은 해상자위대 소속 호위함 이즈모함(2만4000t)과 가가함을 F-35B 수직이착륙 스텔스 전투기를 탑재하는 경항모로 개조하는 방안을 구체화하고 있다.
이즈모함은 1937년 중일전쟁 당시 상하이를 포격한 순양함이었다. 이즈모함과 가가함 모두 일본 군국주의를 상징하는 이름이다. 이같은 이름을 지닌 항모가 수년 안에 모습을 드러내면, 태평양에서 일본의 공격적 움직임이 강화되는 상징적 존재가 될 전망이다.
◆미국과 손잡고 항모 보유 본격 추진
항모 개조가 먼저 추진되는 함정은 이즈모함이다.
이미 1단계 개조가 이뤄진 이즈모함은 F-35B의 원활한 이착륙을 위해 비행갑판을 개조, 1500도의 고열을 견딜 수 있는 내열 도장이 추가된다.
함의 앞부분 모양을 변경해 비행갑판을 직사각형으로 바꾼다. 이를 통해 F-35B 운용에 필요한 갑판을 최대한 넓게 확보한다는 방침이다.
상륙군 400명과 차량 50대를 탑재하는 공간은 F-35B에 장착할 무장과 탄약 저장고로 바뀐다. SH-60 해상작전헬기가 쓰던 격납고도 F-35B 운용에 맞게 변경된다.
F-35B 운용에 필요한 미국의 보안규정 적용도 이뤄질 전망이다. 미 국방부 특별보안지침에 따라 미국 정보보호를 위해 물리적인 조치를 실시하는 특별보안구역 설정이 그것이다. 브리핑실, 무장탑재실, 정비실 등의 공간이 이에 해당된다.
이 시설들은 미국 보안규정을 반영해 설계가 이뤄진다. 2030년대 한국 해군이 전력화를 추진중인 경항모에도 이와 비슷한 시설이 만들어진다.
F-35B를 이즈모함에 이착륙시키는 것은 개조 작업과는 차원이 다른 문제다. 일본은 해상작전헬기를 오랜 기간 군함에서 사용해왔으나, 수직이착륙 전투기 경험은 없다.
이와 관련해 일본은 이즈모함에서 F-35B가 이착륙하는 훈련을 이르면 올해 안에 실시하는 방향으로 검토를 하고 있다고 요미우리(讀賣)신문이 27일 전했다.
일본 정부는 2023년도(2023년 4월∼2024년 3월)까지 F-35B 18대를 도입해 2024년도부터 운용한다는 구상을 중기방위력 정비계획에 반영했다. 최종적으로는 F-35B 42대가 도입된다.
이를 위해 미 해병대 F-35B를 동원, 이착륙 훈련을 실시해 이즈모함의 내열 갑판 상태 등을 사전에 확인한다는 것이다.
주일미군 이와쿠니(岩國) 기지에는 미 해병대 F-35B가 배치되어 있다. 이를 활용하면 개조한 이즈모함의 성능을 사전에 확인할 수 있다. 미 해병대의 운용 경험을 습득해 시행착오를 줄일 수 있다.
미군으로서도 F-35B 운용 플랫폼이 늘어난다는 측면에서 인도태평양 지역 작전에 도움이 된다. 자위대 F-35B가 미 해군 강습상륙함에 착륙해 보급을 받을 수도 있고, 미 해병대 F-35B가 이즈모함에서 운용되는 계기를 마련할 수도 있다.
F-35B를 탑재할 수 있는 군함을 미국이 추가로 만들려면 막대한 예산이 소요되는데, 일본의 항모는 이같은 부담을 대신해줄 수 있다. 상호운용성만 검증되면 미군은 F-35B 플랫폼 2개를 새롭게 확보할 수 있다.
일본은 내년에 가가함도 항모의 기능을 수행할 수 있도록 개조에 착수할 계획이다. 가가함의 개조까지 끝나면 일본은 항모 2척을 확보, 태평양 일대에서 더욱 공격적인 행보를 취할 기반을 마련하게 된다.
중국이 해군력 증강 차원에서 기술적으로 향상된 대형 항모를 지속적으로 선보일 가능성이 높은 상황에서, 일본이 항모를 앞세워 중국의 행보를 견제하면 동아시아에서 중국과 일본의 해양 패권 경쟁은 한층 치열해질 것으로 보인다.
◆항모전투단 운용 경험 축적 준비도
항모는 단순히 제작만 한다고 해서 운용할 수 있는 것이 아니다. 호위함, 잠수함, 해상초계기 등과 함께 움직이면서 대함, 대공, 대잠수함 작전을 펼치는 방법을 확보해야 한다. 이는 다른 나라에서 전수받기도 어렵다. 훈련을 반복하며 경험을 쌓아야 한다.
일본은 이미 항모 전투단 운용을 준비하는 모양새다.
일본 해상자위대는 다음달부터 11월까지 인도태평양 지역을 순회하며 장기간 항해훈련을 실시할 예정이다.
훈련 참가 전력은 항모로의 개조가 예정된 가가함을 중심으로 호위함 2척, 헬기 4대, 잠수함 1척, 해상초계기 1대다. ‘미니 항모전투단’의 모습을 갖춘 것이 특징이다. 구축함을 보냈던 과거와는 다른 모습이다.
항모전투단 운용능력을 갖추고자 장기 원양 작전을 본격화하려는 것이라는 관측이 나오는 대목이다.
인도태평양 역내에서 일본과 해상자위대의 영향력을 넓히려는 의도라는 지적도 나온다. 기항지로 거론된 곳은 호주, 스리랑카, 베트남, 인도, 싱가포르, 필리핀, 인도네시아, 팔라우, 뉴칼레도니아 지역이다.
일본이 파견하는 함대는 이 일대에서 영국, 프랑스 등 유럽 국가 해군과 연합훈련을 실시할 예정이다.
영국 항모 퀸 엘리자베스호가 지중해, 인도양, 태평양을 항해하며 영국의 영향력을 세계에 과시하는 것처럼 일본도 유사한 전략을 펴고 있다는 해석이다. 특히 항모를 운용하는 인도, 영국 등과 훈련을 통해 해상자위대의 전술 능력 향상도 꾀한다는 분석이다.
미국의 인도태평양 전략에 호응하는 움직임이라는 해석도 있다. 다수의 기항 예정지는 중국과 마찰을 빚고 있다. 해상자위대 외연 확대와 전술능력 향상을 꾀하면서, 중국 견제에 총력을 기울이는 조 바이든 미 행정부의 기조에 부응하는 ‘일석이조’ 전략이라는 것이다. 미국을 앞세워 국익을 챙기는 전략이라는 뜻이다.
아베 신조 전 총리가 만들어 2016년 3월 시행된 안전보장관련법 적용 확대와 맞물리는 모양새다. 안전보장관련법은 자위대 임무를 확대해 다른 나라를 무력으로 보호하는 집단적자위권 행사와 더불어 자위대의 해외 활동을 넓힐 수 있도록 한다.
일본 언론에 따르면, 안보법에 근거해 자위대가 미군 함정과 항공기를 지키는 임무를 수행한 사례가 2019년 14건에서 지난해에는 25건으로 급증했다.
신형 군함과 항공기 제작비가 치솟아 일선 부대의 소요를 100% 충족하기 어려운 상황에서 미국은 군부가 요구하는 수준의 전력증강 기조를 지속하기는 어렵다. 일본 자위대가 미군의 작전에 가세한다면, 전력승수가 추가되어 미군의 인도태평양 작전에 큰 도움이 된다.
미국은 일본의 군비증강을 은연중에 부추기는 상황이다.
존 아퀼리노 미 인도태평양사령관이 지난 3월 상원 인준 청문회에서 “일본은 미사일 방어와 제공권, 해상안보 등의 분야에서 능력을 높여야 한다”고 강조한 것도 이와 무관치 않다.
일본이 군사력 증강을 진행하면, 그 전력을 미군과 밀접하게 결합시켜 중국을 견제하겠다는 의도다.
미국과 일본의 군사 일체화가 빨라지면, 일본의 전략자산인 항모는 미 해군과 함께 활동할 가능성이 높아진다. F-35B는 이같은 움직임을 도울 매개체다. 미국의 지원을 받으면서 자위대가 활동 범위를 넓히는 셈이다. 동해와 남해에서 이해관계가 충돌하는 한국으로서는 해군력을 확충하면서 일본의 움직임을 예의 주시해야 하는 이유다.
