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1일 일본 도쿄 아리아케 체조경기장에서 열린 체조 여자 도마 결승. 무거운 긴장감이 경기장에 감돌았다. 이런 분위기에 짓눌린 우승후보들이 어이없는 실수로 낮은 점수를 받기도 하는 등 이변이 이어졌다. 그럴 만도 했다. 도마 경기는 단 4초의 연기로 승부가 결정되는 종목인 데다 대부분의 선수들이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 국제경험이 부족했던 탓이다.
이런 분위기 속에 한국의 여서정(19)이 연기를 위해 나섰다. 바로 직전, 우승후보인 제이드 캐리(미국)가 큰 실수를 한 뒤 곧바로 펼치는 연기여서 부담감이 더 클 수밖에 없는 상황이었다. 곧이어 전광판에 ‘234’라는 숫자가 떴다. 여서정이 수행할 연기로 바로 자신의 이름이 붙은 ‘여서정’ 기술이었다. 성공하기만 한다면 높은 점수가 보장되지만 성공 가능성이 크지 않은 위험한 도전이기도 했다. 굳은 표정으로 도마를 위해 달려 나간 여서정은 높이 뛰어올라 가뿐하게 착지했다. ‘여서정’ 기술을 실수없이 깔끔하게 수행해낸 것. 무관중으로 체조 관계자들뿐인 경기장에서 순간 탄성이 흘러나왔고, 1차 시기 15.333이라는 점수가 나왔다. 금메달을 노릴 수 있는 높은 점수였다.
하지만 아쉽게도 두 번째 연기에서 메달 색깔이 바뀌었다. 5.4로 1차 시기보다 낮은 난이도의 연기였음에도 착지과정에서 뒤로 크게 밀리며 큰 감점을 받았다. 결국 1, 2차시기 합계 14.733으로 종합 순위 3위에 올랐다. 이후 뒤이어 나온 선수들 중 이보다 높은 점수가 나오지 않으며 레베카 안드라데(브라질·15.083점), 마이케일러 스키너(미국·14.916점)에 이은 동메달이 확정됐다. 첫 번째 시기의 환희가 아직 눈에 아른거려 아쉬움은 남았지만, 이것만으로도 너무나 훌륭한 성과였다. 여서정은 펑펑 눈물을 흘렸고, 그를 응원하는 국가대표팀 코칭스태프들과 동료선수들도 뜨거운 박수를 쳐줬다. 한국 체조 사상 10번째이자 여자 체조 첫 번째 메달리스트가 탄생한 순간이다.
여서정은 경기 뒤 “1차 시기 여서정 기술을 시도할 때는 아무 생각이 없었다. 그저 ‘제발’이라고 마음속으로 기도하며 뛰었다”면서 “다만 2차 시기는 1차 시기가 너무 잘돼서 잘해야겠다는 생각이 컸다. 아차 싶었다”고 두 번의 도전을 돌아봤다. 그래도 “아쉽지 않다. 메달을 땄으니 만족한다”면서 밝게 웃었다.
이날은 여서정이 아버지의 그늘에서 완벽히 벗어났음을 선언하는 경기이기도 했다. 그는 체조에 입문한 뒤 오랫동안 ‘여홍철의 딸’로 불렸다. 아버지인 여홍철 경희대 교수는 1996년 애틀랜타올림픽 남자 도마에서 은메달을 획득한 한국 체조의 전설로 아직 큰 성과를 만들지 못한 여서정이 아버지의 그늘에서 벗어나는 것은 불가능해 보이기까지 했다. 이는 여서정이 짊어지고 가야만 하는 또 하나의 부담감이 됐다.
그러나 이제는 올림픽 메달이라는 뒤지지 않은 결과를 얻어냈다. 그리고 이는 고스란히 자신감으로 자리 잡아 3년 후 파리올림픽 도전을 위한 원동력이 됐다. 그는 “이제는 더 열심히 준비해서 아빠를 이겨보고 싶다”고 당당하게 선언했다.
