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2일 일본 도쿄의 아리아케 체조경기장에서 열린 남자 체조 도마 결선. 출전 선수 8명 선수 중 23세 한국 선수 신재환(23)에게 시선이 몰렸다. 지난 24일 치러졌던 예선 때만 해도 그는 ‘복병’ 정도로만 불렸다. 그러나 평균 14.866이라는 높은 점수로 일약 1위를 차지하며 주목도가 훌쩍 높아졌다. 물론, 예선은 예선일 뿐이라 본선에서도 금메달을 따낼 수 있을지 확신은 없었다. 체조, 특히 도마는 극심한 부담감과 싸워야만 하는 종목이라 세계적인 선수들조차도 실수가 나올 수 있었다. 결선이 시작되는 순간까지도 그는 복병이자 ‘비밀병기’일 뿐이었다.
하지만 연기가 끝난 뒤 경기장의 모든 이가 신재환이 챔피언임을 직감했다. 그리고 끝내 금메달리스트가 됐다. 그는 1, 2차시기 두 번의 연기서 평균 14.783점을 획득해 데니스 아블랴진(러시아)과 동점을 이뤘지만, 더 높은 난도의 연기를 펼친 덕분에 금메달을 손에 쥐었다. 동메달은 14.733을 받은 아르투르 다브티안(아르메니아)이 차지했다. 이로써 2012년 런던 대회에서 양학선(29)이 도마에서 한국 체조 사상 첫 올림픽 금메달을 차지한 이래 신재환이 9년 만에 두 번째 금메달리스트가 됐다. 한국 남자체조는 1988년 동메달의 박종훈, 1992년 바르셀로나 동메달 유옥렬에 이어 1996년 애틀란타의 여홍철까지 도마에서는 유독 강한 모습을 보였다. 여기에 2012년 양학선의 쾌거에 이어 이날 신재환까지 정상에 오르며 도마 강국의 면모를 재확인했다.
이날 신재환은 1차 시기에서 도마를 옆으로 짚고 세 바퀴 반을 비틀어 회전해 내리는 요네쿠라 기술을 펼쳤다. 전광판에 표시된 난도가 6.0으로 출전 선수 중 가장 높았다. 심호흡을 가다듬고 힘차게 달려 나가 도마를 짚고 날아올랐다. 착지가 살짝 불안했지만 큰 실수는 없었던 데다가 난도가 높아 좋은 점수가 기대됐다. 실제로 경기를 마친 출전 선수 중 가장 높은 14.733점을 받았다.
2차 시기에 나선 신재환은 이번엔 난도 5.6의 연기에 도전했다. 기술의 이름은 ‘여2’. 한국 체조 도마의 전설 여홍철이 개발한 기술이다. 첫 번째 시도의 훌륭한 연기에도 불구하고 신재환은 흥분하지 않고 담담한 표정으로 연기에 나섰고, 이번에는 1차 시기보다 더 깔끔하게 착지했다. 이 순간 경기장에 박수가 터져 나왔다. 무관중으로 펼쳐진 이날 경기를 지켜보는 대부분 관객은 체조 관계자들이었다. 신재환도 활짝 웃으며 감독에게 안겼다. 심지어 메달을 경쟁하던 다브티안도 악수를 청했다. 이후 아블랴진을 포함해 두 명 선수의 연기가 끝난 뒤 그의 우승이 확정됐다.
신재환은 경기 뒤 “첫번째 연기는 뛰는 순간 완벽하게 점프가 되지 않아 아차 싶었다. 그러나 잘 해내기 위해 혼신의 힘을 다해 몸을 비틀었다”고 설명했다. 결국, 이 노력 속에 1차 시기를 무난히 끝냈다. 여기에 2차 시기에 여2 기술을 완벽히 해냈다. 신재환이 “개인적으로 이날 여2 기술은 90점정도 완성도다. 높이가 부족했다”고 평가했지만 금메달리스트가 되기에는 충분했다.
하루 전 여자 도마에서 동메달을 따낸 여서정이 힘을 줬다. 신재환은 “서정이가 잘하라면서 기를 불어넣어 줬다”고 웃었다. 이날 경기장에 와서 응원해준 팀 선배인 양학선에게는 존경의 말을 전했다. “학선이형이 한국 도마의 기준을 높여줬기에 저희 후배들이 더 노력해서 정상에 설 수 있었다. 정말 고맙다”고 밝혔다.
