2013∼2015년 주한미군 사령관 특보
韓 근무 도중 대령→준장 진급 ‘인연’

중장 진급과 동시에 주일미군 사령관으로 내정된 리키 럽 공군소장. 미 공군 홈페이지

새 주일미군 사령관에 주한미군 사령관 특별보좌관을 지내 일본은 물론 한국 사정에도 밝은 장성이 발탁됐다. 안보에서 한·일 양국 협력, 그리고 한·미·일 3국 공조를 강조하는 조 바이든 미국 행정부의 의중이 반영된 인사라는 해석이 나온다.

4일 미 국방부에 따르면 최근 단행된 장성 인사에서 수도 영공을 방어하는 워싱턴 지구 공군사령관 리키 럽 소장이 중장으로 진급함과 동시에 주일미군 사령관에 내정됐다. 케빈 슈나이더 현 주일미군 사령관(공군중장)은 얼마 전 펜타곤 공군본부로 전보 발령이 난 상태다.

육군대장이 맡는 주한미군 사령관과 달리 주일미군 사령관은 공군중장을 보임하는 것이 미군의 오랜 관행이다. 일본에 주둔하는 미 제5공군 사령관이 주일미군 사령관을 겸하는 구조다. 이번에 럽 장군도 주일미군 사령관과 5공군 사령관 겸직 인사가 났다.

럽 장군은 공군사관학교가 아닌 텍사스주(州)의 일반 대학교를 졸업하고 학사장교로 공군에 입문했다. 1989년 소위 임관 후 비행 훈련을 받고 수송기 조종사가 됐다. 그가 몬 주요 기종은 C-130, C-17 같은 수송기, 그리고 KC-135, KC-46 공중급유기 등이다.

그는 소위 시절부터 대위 계급장을 달 때까지 4년 넘게 독일에서 근무한 이력이 있다. 대령이던 2010년 6월 일본 오키나와 가데나 소재 미 제18전투비행단 부단장으로 부임하며 일본과 인연을 맺었다. 그의 주일미군 근무는 이듬해인 2011년 6월까지 약 1년간 이어졌다.

일본 오키나와 가데나의 주일미군 공군기지 모습. 세계일보 자료사진

눈길을 끄는 건 럽 장군의 주한미군 복무 이력이다. 그는 고참 대령이던 2013년 6월 주한미군 사령관 특별보좌관 직함을 달고 한국에 부임해 당시만 해도 서울 용산에 있던 주한미군 사령부에서 일했다. 주한미군 사령관은 한미연합사령관과 유엔군사령관을 모두 겸임하는 만큼 럽 장군도 자연스럽게 연합사 및 유엔사 업무에 관여했다.

2014년 11월 대령에서 준장으로 진급한 그는 2015년 3월까지 한국에서 근무하고 미국으로 복귀했다. 한국에 있는 동안 첫번째 별을 달았으니 한국, 그리고 주한미군과의 인연이 아주 각별하다고 하겠다. 이후 이스라엘 주재 미국 대사관 무관, 수송사령부 작전국장, 워싱턴 지구 공군사령관을 거쳐 이번에 주일미군 사령관으로 6년여 만에 인도·태평양 지역 안보의 일익을 담당하게 됐다.

럽 장군처럼 한·일 양국 사정에 모두 밝은 군인을 주일미군 책임자로 기용한 것을 두고 바이든 정부가 그만큼 한·일 안보 협력을 중시한다는 점을 보여준다는 평가가 나온다. 미 국방부와 국무부는 요즘 기회가 있을 때마다 한·일 양국 협력, 그리고 한·미·일 3국 공조가 인도·태평양 지역 안보의 핵심이라고 강조한다. 이 지역에서 갈수록 커지는 중국의 위협에 맞서기 위해 한·일 양국, 그리고 한·미·일 3국이 한목소리를 내야 한다는 것이다.