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미국의 타미라 멘사스톡(29)이 흑인 여성으로는 처음으로 올림픽 레슬링 종목에서 금메달을 목에 걸었다. 멘사스톡에게 패했지만 은메달을 거머쥔 나이지리아 블레싱 오보루두두(32) 역시 흑인 여성이다. 다양성과 성 평등을 기치로 내건 이번 올림픽에서 두 선수가 의미 있는 성적을 거뒀다는 평가다.
멘사스톡은 지난 3일 일본 지바 마쿠하리 메세 A홀에서 열린 도쿄올림픽 레슬링 여자 자유형 68㎏급 결승에서 나이지리아 오보루두두를 4-1로 제압했다. 레슬링이 2004년 아테네올림픽에서 정식 종목으로 채택된 뒤 흑인 여성이 금메달을 딴 것은 이번이 처음이다.
오보루두두는 멘사스톡에게 패했지만, 나이지리아에서는 레슬링으로 메달을 딴 최초의 선수가 됐다. 국적은 다르지만 두 명의 흑인 여성이 나란히 결승에 진출해 메달리스트로 이름을 올린 것이다.
멘사스톡은 인터뷰에서 “(경기를 보는) 어린 소녀들이 자신과 같은 사람이 시상대에 오르는 모습을 볼 수 있었다”며 “여성은 큰 목표를 달성할 수 없다는 인식이 틀렸음을 보여줬다”고 의미를 부여했다.
고교 시절 레슬링을 시작한 멘사스톡은 촉망받는 선수였다. 그는 “고교 때 주 챔피언에 올랐는데, 우리 고교에서 주 챔피언이 된 것은 모든 종목을 통틀어서 내가 처음이었다”고 기억했다. 이어 “대학교에 갔을 때는 10대 선수로는 첫 전미 챔피언이 됐다”면서 “이제는 레슬링에서 올림픽 금메달을 딴 첫 흑인 여성이라는 영광을 누리게 됐다”고 말했다.
하지만 도쿄까지의 여정이 쉽기만 했던 것은 아니다. 멘사스톡은 2016년 리우올림픽을 앞두고 미국 국가대표 선발전에서 1위를 차지했지만, 올림픽 출전권을 따는 데 실패했다. 결국 리우에서는 미국 대표팀의 훈련 파트너로 참가하는 것에 만족해야 했다. 그럼에도 멘사스톡은 올림픽의 꿈을 포기하지 않았다. 코로나19 사태로 도쿄올림픽까지 5년의 시간이 걸렸지만, 레슬링 역사의 한 페이지를 장식하는 데 성공했다.
멘사스톡은 금메달을 딴 뒤 자신의 아버지를 회상했다. 그의 아버지는 고등학교 때 딸의 경기를 관전하고 집으로 돌아가는 길에 교통사고로 세상을 떠났다. 그는 “아버지가 살아계셨다면 이곳에서 가장 큰 목소리로 응원했을 것”이라며 “하늘나라에서도 틀림없이 자랑스러워할 것 같다”고 말했다.
우승으로 받은 포상금은 가족을 위해 쓴다는 계획이다. 멘사스톡은 포상금에 대한 질문에서 “어머니에게 푸드 트럭을 마련해드리고 싶다”며 “바비큐 가게를 하고 싶어 하셔서 5년 전부터 트럭을 장만해 드리기로 약속했는데, 이제야 지키게 됐다”고 말했다. 미국은 금메달리스트에게 3만7500달러(약 4300만원)의 포상금을 지급한다.
